麦铁杖早年间以打鱼、打猎为生，好喝几口小酒，慢慢地就走上了打家劫舍的道路。虽然打家劫舍的日子比较轻松，不过好日子并不长，没过多久麦铁杖就被广州刺史俘获，如果不出意外，等待他的将是牢狱之灾甚至杀头之祸。
不过广州刺史是个爱才之人，本着“惩前毖后，治病救人”的原则，刺史大人安排麦铁杖担任刺史府仪仗队的杂役。按说当上杂役后麦铁杖该收收心了，没想到当上杂役的麦铁杖还是没有放弃自己的本行，每天下班后都步行一百多里到临近的州县打劫，日复一日，风雨无阻！
那年月城门关的早，等麦铁杖下班走一百多里到的时候，城门早就关了。这时麦铁杖就极其低调地翻墙进去，跟同伙会合后，大家再一起点着火把打劫，打劫完了，马上再步行回广州。第二天一早，刺史点名，每次点到“麦铁杖”，队伍里就会有一个响亮的声音应对：“到！”就这样，麦铁杖一边给知府打工，一边自己打劫贴补家用，两不耽误！
日子长了，被他打劫的人终于把麦铁杖认了出来，一告就告到了广州刺史那里，然而刺史死活不信：“怎么可能？那么晚下班，那么早上班，时间根本来不及！”刺史属下的官员也想知道事情真假，于是就给刺史支了一个招：“贴个公告，征募一人往百里外的州县送信，今晚出发，明早即回，信送到赏金一百两，送不到重打一百棍。”
麦铁杖一看公告，这不是给自己送钱吗？揭了公告，当晚出发，信送到了，当晚的打劫工作也没耽误。第二天一早，刺史看了看等待领赏的麦铁杖，心里顿时明白了：“没错，就是他！”
麦铁杖以为自己这回死定了，没想到刺史还是爱惜他的才能，口头教育之后居然就把他给放了，不过从此之后麦铁杖无法兼职当强盗了，只能全职了，因为刺史已经把他从仪仗队里开除了。
后来南陈灭亡，麦铁杖混迹于江东清流县，本想安安稳稳过日子，没想到江东叛乱了。麦铁杖倒是没有参与叛乱，反倒以平民的身份参与朝廷平叛。领兵平叛的杨素觉得麦铁杖是个人物，命令麦铁杖出去打探情报，当夜麦铁杖头戴草束，夜浮渡江，天明即还，把叛军侦查个底掉，弄得杨素直感慨：“真是水陆两栖人才！”（日行五百里，夜浮过江。）
不过麦铁杖也有走麦城的时候，但他还是有能力让走麦城的主角换成对方。麦铁杖第二次外出侦查就走了麦城，在侦察的过程中被叛军抓个正着，三十多个叛军士兵把他捆绑起来准备去向首领高智慧请赏。押解到半道，叛军士兵停下来喝酒休息，一旁的麦铁杖则开始声泪俱下，问他为什么，他说：“饿的，饿抽筋了！”
叛军士兵一时心软给他松了绑，顺便还给他拿了点吃的，没想到就在这个时候，麦铁杖发飙了，没有去接吃的，反而抢过了叛军士兵腰上的刀，一转眼的功夫，三十几个叛军士兵都被他砍翻在地，这些人都成了麦铁杖的战利品。本来麦铁杖准备砍掉人头回去请赏，后来一想三十个人头太重了，背不动，还是换点轻便的吧。
麦铁杖得胜回营，向杨素讲述了这次经历，开始杨素还不信，等麦铁杖打开包袱，大家定睛一看，包袱里躺着三十多个血淋淋的鼻子，这下大家都信了，不过都下意识地摸了摸自己的鼻子。
叛乱结束了，但到论功行赏时，杨素却把麦铁杖给忘了，这也难怪，大军统帅，一般记不住几个人名，更何况麦铁杖这种临时工。
这种事情放在一般人身上也就一笑了之，可麦铁杖不打算就这么算了。当天杨素骑马回大兴，麦铁杖徒步在后面追，杨素在路上休息，他就在一旁溜达。几天下来杨素恍然大悟，原来这个人是来要战功的。在杨素的表奏下，麦铁杖被授予仪同三司，不过因为麦铁杖不识字，只能带着这个官衔回家继续待着，只是遇到同乡请客喝酒的时候，可以拿出仪同三司的证书炫耀一下，顺便坐个上席，仅此而已。
幸好，生活对麦铁杖还是不薄，随后他遇到了真正的伯乐成阳公李彻。李彻非常欣赏麦铁杖，于是就把赋闲的麦铁杖征调到大兴，随后麦铁杖又进入杨素的麾下，跟随杨素南征北战。到大业八年时，神人麦铁杖已经升任左屯卫大将军（天子十六禁军第十三军），皇帝杨广对他也是礼遇有加。在麦铁杖看来，自己的一切都是皇帝给的，既然皇帝代之以礼，我还皇帝以命，此次东征，麦铁杖自请为全军先锋。
辽河为证，麦铁杖以身报国，死而后已。
神人麦铁杖，怀有必死之心，准备以身报国，在冲锋开始之前，他给世人留下了两句话，一句是对随军医生说的，一句是对自己三个儿子说的。
“大丈夫性命自有所在，岂能艾炷灸頞，瓜蒂喷鼻，治黄不差，而卧死儿女手中乎？”一句话，宁可战死，也不病死，这句话是对随军医生吴景贤说的，与“马革裹尸还”异曲同工。
“阿奴当备浅色黄衫。吾荷国恩，今是死日。我既被杀，尔当富贵。唯诚与孝，尔其勉之。”这句是对三个儿子说的。
一个人，一辈子，一句话。
麦铁杖看似随意的一句话影响了儿子麦孟才的一生，在麦铁杖的身后，麦孟才举起了忠君的大旗，继续着对皇帝杨广的忠诚，“君待吾以礼，吾还君以命”。当然这是后话，麦孟才的表现机会还要等到公元618年。
冲锋的号角已经吹响，麦铁杖整理铠甲，准备战斗。
之前工部尚书宇文恺已经在辽河西岸打造了三座浮桥，冲锋开始之后，士兵们推着三座浮桥到了河边。按照规划，浮桥应该可以从河西岸跨到河东岸，然而规划仅仅是规划，意外却在此时发生，制造好的浮桥居然短了，离河东岸还有一丈多远的距离！
此时高丽军队已经拥到了辽河东岸，明晃晃的长枪居高临下，直刺水中。隋军士兵跳下浮桥，涉水往岸边冲，却始终无法突破高丽军队的枪林。左屯卫大将军麦铁杖怒吼一声跳下浮桥，三步并作两步冲到岸边，一声大喝跳上了岸，以一人之力应对数重高丽士兵。虎贲郎将钱士雄、孟叉随后也登上了岸，三个人在万军丛中左右冲杀，只可惜后面的士兵始终无法前来接应，三个孤独的将领只能孤军奋战，力战不退，最终寡不敌众，以身殉国，征辽东，自此以惨烈开场。
麦铁杖殉国后，皇帝杨广非常痛心，重金悬赏找回了麦铁杖的尸首，并下诏赠光禄大夫、宿国公，谥曰武烈，皇帝杨广对麦铁杖的评语是“节高义烈，身殒功存”，神人麦铁杖，这一辈子没白活。
在麦铁杖殉国两天后，宫廷供应总监何稠将三座浮桥加长，三座浮桥从西岸直跨东岸，隋军士兵迅速通过浮桥与辽河东岸的高丽军接战。隋军越来越多，高丽军越来越少，终于高丽军放弃了辽河东岸，全军撤退，各路隋军趁胜包围了辽东城。辽东城即西汉时代的襄平城，今天辽宁省辽阳市。
跟随着渡河的隋军，皇帝杨广渡过了辽河，陪同他的还有西突厥汗国可汗阿史那达曼和高昌王国国王鞠伯雅。皇帝杨广带这两位老兄一起来不仅是让他们增长见识，同时也是杀鸡儆猴：“看好了，不老实的话，回头也这么打你们！”
然而这一场震慑并没有真正发挥作用，因为隋军面临的高丽，是一个既狡猾又难啃的对手。
在出征之前，皇帝杨广曾经给将领们训话：要堂堂正正地打赢对手，打服对手，不要靠阴谋诡计，因为我们是正义之师。
然而，兵者，诡道也，战场上打赢才是硬道理，而不需要蠢猪式的仁义道德。不幸的是，围攻辽东，隋军受制于皇帝杨广的战术纪律，也受制于杨广蠢猪式的仁义道德。
在辽东城下，杨广下令：如果高丽投降，切不可继续攻打，应该立即安抚。此令一出，实际就违反了战争的原则。战争以取胜为第一目的，宣扬仁义道德那是战后的事，而杨广恰恰弄反了两者的先后。狡诈的高丽守军看到了杨广的弱点，每当城墙即将告破的时候，城里就竖起了白旗。攻城的将领不敢擅作主张，只能快马飞报皇帝，而等皇帝批准返回之后，高丽军又收起了白旗，接着打。就这样，白旗举了三次，隋军快马报了三次，隋军已经疲惫不堪，辽东城依然没有攻下。
历史学家吕思勉先生考证说，杨广没有那么笨，这段史料很有可能是唐朝统治者的诬蔑之词！我深有同感！
前后攻打了两个多月，辽东城依然没有攻下，皇帝杨广有些焦躁，火都发到了将领们身上：“我今天到这里就是要看你们的缺点，砍你们的人头！现在你们都贪生怕死，信不信我砍了你们！”
发火归发火，辽东城还是拿不下来，高丽境内各城都坚守不降，隋军就是想吃这个刺猬，也不知道在哪里下口。就在众将领一筹莫展之际，杨广却做出一副高深莫测的神情，在他看来，不出数日，不仅辽东城会被攻下，整个朝鲜也会被平定，因为到现在为止，他手里还有一张王牌，这张王牌就是大将来护儿率领的水军。
在杨广下令陆军出师的同时，他同样给驻扎在东莱郡的水军下达了出兵的命令。来护儿率领从江淮调集的水军，从东莱郡出发，横渡黄海，舟舰连绵数百里，声势浩大。按照杨广的计划，这支水军将沿着高丽的大同江溯流而上，在距离平壤六十里的地方登陆，然后直击平壤。