这场夺嫡斗争跟他一点关系都没有，五个表兄弟谁当皇帝都没有关系，他的身份无非是从当朝外甥变成当朝表哥。对于天下而言，杨家是一个集体符号，而对于杨家的五兄弟来说，他们每个人都是自己的个体符号，谁都想当皇帝，谁都想自己一统天下，可惜千古难题就在这里：僧多粥少，狼多肉少。
其实“僧多粥少”，“狼多肉少”还有解决的余地，大不了大家吃大锅饭，分大锅肉，二一添作五，平均分配也就完了，可惜皇位这个东西恰恰不能分，要能分杨坚先生早就分了。
天作孽，犹可活，自作孽，不可活。杨氏五兄弟的争夺其实是杨坚先生一手造成的，根本原因就是他对封建制还有一丝留恋，这跟他自身的经历有着莫大的关系。
众所周知，在杨坚夺取北周政权的时候其实没有遇到多大抵抗，因为北周实现的是郡县制，北周皇族尽管地位崇高，但大多数皇族根本没有独立的兵权和领地，杨坚夺得中央大权之后，北周的宇文皇族全都成了赤裸羔羊。有了自己的亲身经历，杨坚就一直对封建制耿耿于怀，要是国家有个灾难，连个管用的自己人都没有，这可怎么办呢？
所以终其一生，他都没有解决好这个问题。在他的治下，一直都留有封建的痕迹，太子留守中央，其余四个儿子分别镇守几个重点地区，而这些地区一律为总管体制，相当于大军区的建制，相当于历史上的割据诸侯。直到杨广上台才彻底废除了几个地区的总管体制，这才算彻底消灭了封建制，不过也消灭了在危机关头挽救自己的稻草。试想，如果在李渊占领长安以后，还有几个管用的杨姓总管（大军区司令），那么隋朝的国运是否还能延续呢？这是一个天问。当然也有另外一种可能，那就是没等李渊起事，几个杨总管已经跟杨广打得跟乌眼鸡一样，西晋的八王之乱就是证明。
杨氏五兄弟的继承权之争主要集中在长子杨勇和次子杨广身上，其他的杨俊、杨秀、杨谅因为年龄太小，两位大哥根本不带他们玩，他们三个只有在旁边鼓掌加油的份。
杨勇与杨广的继承权之争开始的准确时间点已经无法可考了，总之是随着杨广的成长和功绩的突出开始的。这一点其实跟李建成和李世民一样，初期相安无事，中期矛盾渐起，后期你死我活。
开皇元年到开皇八年（581—588）这一时期应该是杨勇和杨广的平静期，这个时期杨勇安心做他的太子，而杨广则在父亲的安排下当亲王、总管、尚书令，两个人井水不犯河水。而从开皇八年冬灭陈开始，两个人的矛盾出现了，杨勇作为储君尽管安稳，而杨广作为亲王已经迅速地积累了功绩，南下灭陈，北上防范突厥，这些功绩如果安在大将身上已经快到“功高不赏”，而安在亲王身上那就是“功高震太子”了。
风起，老二也能当皇帝
杨广的战功震动的不仅是太子，同时震动的还有自己的内心。
开皇九年（589年）四月，杨广率领平陈大军威风凛凛地进入大兴城，他此行的目的是展示平陈的战果，在他前面走的是南陈亡国君臣，他们是作为战俘献给太庙的。陈氏亡国君臣低着头走完这条路之后，晋王杨广高昂着头，享受着围观者的山呼海啸，就在这一瞬间，他的心中起了波澜：“我是应该拥有这大场面的人！”
也许就是从此时起，杨广的心里开始不平衡了，凭什么早出生几年就可以当太子，做储君，晚出生几年难道就要晚一辈子吗？所谓“立长”就是亘古不破的吗？非长子难道就没有机会吗？
机会总是有的，就看你能不能把握。杨广暗暗下了决心，并且以行动为自己未来的女婿李世民做了榜样：“小子，看好了，咱做次子的一样能当皇帝！”
说机会，机会就来了，杨广的战功是靠平定陈国取得的，而他获得争取皇位的机会其实也跟陈国有关系，因为在平定陈国的第二年，原来陈国的那片地区又出事了。
开皇十年（590年）十一月，原陈国地区的苏州、婺州、会稽州都反了，这下杨广的机会来了。眼看着这些地区不安稳，不弄个管用的皇子过去镇着是不行了，派谁去呢？当然还得是杨广，陈国就是他平的，那么稳定陈国还得靠他。
从这个月起，杨广从并州总管改任扬州总管，从此拉开了他长达十年的扬州总管生涯，也正式拉开了杨氏五子夺嫡的序幕，当然主角还是杨勇和杨广。
杨广长得帅，聪明，这在《隋书》中有明确的记载，《帝王本纪》中说的很清楚：“上美姿仪，少敏慧。”
其实说起来，杨勇也差不到哪去，一样的父母，一样的教育，而且还按照国之储君的模式培养，杨广和杨勇其实就是美国大选，“戈尔和小布什压根差不了几票！”
后世把杨勇说得顽劣不堪，把杨广说得荒淫无道，其实都不太可靠，主要原因是隋朝太短了，一般短的王朝都会给人感觉：“没几个好人！”另外一个最关键的原因则是书写历史的笔掌握在唐朝统治者的手中，不把前朝写的一塌糊涂，焉能树立本朝光辉形象。
可惜历史永远是一条单行线，容不得我们假设。如果隋朝再长一点，如果杨广的子孙将国运延续得久一点，那么我们今天所看到的隋炀帝绝不是现在这个模样，现在的隋炀帝显然是被唐王朝精心打扮过的，免费化妆师就是他的表哥李渊，还有他的女婿之一李世民。
叹息，那个被冷落的女子
开皇十一年正月，一个在历史上没有留下名字的太子妃离世了，我们只知道她的父亲是隋朝大臣元孝矩，所以这个可怜的太子妃姓元。
太子妃元氏是杨坚夫妇为杨勇选定的，只可惜这段包办的婚姻并不幸福。在太子众多的女人中，元氏尽管是正妃，但并不得宠，甚至没有为杨家留下一男半女，而她本人也是郁郁寡欢，在这一年的正月因心脏病突发去世，不用问，多半是憋屈的。
元氏的离去对太子杨勇而言并没有太多的意义，只不过死了个正妻而已，再从其他人中立一个不就完了。杨勇想得很简单，然而别人却想得很复杂，这其中就包括他的老妈，疯狂的女权卫道士独孤皇后。
在独孤皇后看来，杨勇对父母为他选定的正妻不用心这本身就是一种罪，而不好好对待正妻还去宠幸其他小老婆，这可就更犯了独孤皇后的大忌。连皇帝幽会小老婆都得皇后点头，更何况是这个不争气的太子呢？独孤皇后嫉妒的种子早已在心中生根，现在芽已经嫩绿嫩绿了。
都说“小处不可随便”，一些大街小巷也写着“不可随处小便”，无论这六个字怎么组合，对于太子杨勇来说都是要引以为戒的，这一点，他弟弟杨广比他做得好很多。
其实并不是晋王杨广做得好，而是他善于经营，长于掩饰。同时他还有两个优势，一是用心，二是扬州与首都大兴有很长的距离。
杨广用心做好每一件事，这让皇帝父母挑不出毛病；再者他的总管府远在扬州，那个年月又没有远程监控录像，所以只要做好面上的功夫，他的成绩就比哥哥杨勇好得多。太子的东宫离皇帝寝宫实在太近了，冬至时奏个乐曲都被杨坚先生听得一清二楚。
近，近得让人窒息。
从开皇十一年到开皇二十年，杨广和哥哥杨勇开始了长达十年的夺嫡赛跑。在这十年里，杨广一直在加分，杨勇则一直在减分，直到减到他只能眼睁睁地看着杨广超越他冲过了终点。
杨广的策略其实很简单，那就是在父母面前的真情打动之，在父母的随从面前以礼待人，以情待人，树立自己的嫡系，瓦解别人的嫡系，此消彼长，最后胜利就是自己的。
杨广每次从大兴返回扬州都要深情地与父母辞行，在朝中是君臣，下了朝则是父子，这个时候不谈国事，不谈工作，就得以情动人，三国时曹丕就对曹操玩过。给曹操远征送行，曹植作诗，曹丕流泪，结果流泪是父子，作诗是君臣。所以说好的经验要代代相传，这一点杨勇怎么不长记性呢？不过也委屈他了，他天天在父母跟前，哪有杨广那么多的深情辞别的机会呢？
再者，杨广每逢父母或者父母的随从到府，马上紧急疏散府中美女，代以老弱妇女，乐器也经过做旧，这就向父母表明自己从不沉溺于声色犬马。杨勇则不同了，父母都知道他好美女，那个姓云的美女一个人就给他生了仨，最关键的据说姓云的美女本身还是个私生女，这个身份又犯了独孤皇后的大忌，将来有一天让这个私生女当我朝的皇后，那老杨家和独孤家的脸往哪搁呢？
有道是，到什么时候都不能得罪领导身边的人，这一点杨广和杨勇又是高下立见。杨勇对父母的奴才也就当他们是奴才，公事公办，爱搭不理。而杨广呢，每逢听说有父母的下人受命到扬州，必定亲自到扬州边界迎接，亲王屈尊迎接奴才，效果自然是“当场受宠若惊，回去广为传播”。遇上皇后的婢女探访，杨广的正妻萧妃则是与钦差婢女同吃同住，同榻而眠，这是什么待遇啊？这样做下来，效果也非常不错，感动得钦差婢女“热泪盈眶，肝脑涂地”。
三项指标比较下来，尽管没有大是大非，但细节已经决定成败，三个指标综合杨广完胜，杨勇惨败，此时的天平已经悄悄地向杨广倾斜，只要再加上一点砝码，杨广就将赢得这场比赛的胜利。