毕竟血浓于水。
3月18日，《新华日报》发表经周恩来修改的《为新四军第五师呼吁》的社论和《反动派蓄意消灭有功部队，新四军第五师被困 粮绝》的报道。该报呼吁：全国同胞起来督促当局，立即停止对五师的进攻，要求各界同胞、盟国友人，要求政府，急救中原有功将士。《新华日报》的消息，引起社会各界的震惊与愤怒。九三学社、民盟、三民主义同志联合会等民主党派纷纷发表声明和讲话，给中原军民以道义上的援助和支持。
重庆一群女工得知中原军民忍饥挨饿的消息后，捐款一万元。她们在致《新华日报》的信中写道：我们知道政府不让人民军队生存’但我们要替自己的军队解危，愿朋友们有钱出钱，有力出力，把我们的力量给洪水猛兽般的反动派看看。
带着各解放区的一片深情和人民热爱和平的一片厚意，董必武受周恩来委托，代表中共中央前往中原解放区慰问。
3月24日，董必武由重庆抵达汉口。他在汉口逗留了一个星期，在各方面做了大量工作。因为他的社会影响和崇高威望，国民党武汉行营不得不应允中原军区就地购粮。根据周恩来的意见，董必武还特意拜访了行政院善后救济总署湖北分署署长周苍柏。周苍柏是一位爱国的金融专家，大革命时期就与共产党人有过交往。他的次子就是一名共产党员，被周恩来、邓颖超称为。模范青年”。抗战时期，周苍柏曾在经济上援助过共产党，得到周恩来、董必武的热情赞誉。周苍柏任湖北省救济分署署长后，邀请了一批共产党人参加分署的工作。他还根据“不分地域、不分政治、不分宗教”的救济原则，在中原军区司令部所在地宣化店设立了办事机构。
3月30日，董必武携带一批资金、药物赴宣化店，代表中共中央慰问解放区军民，传达中共中央关于时局和方针的指示。
4月8日，就在董必武离开中原军区的前一天，湖北救济分署冲破国民党设置的重重障碍，将14车面粉、4车罐头、2车衣物巧妙地运往中原解放区。此后，又将千吨面粉从上海运往郑州，再转运宣化店。全国解放后，周恩来、董必武、李先念等党和国家领导人，曾多次肯定湖北分署的救济功绩。
得道多助，失道寡助。正义终于战胜邪恶，蒋介石困死中原军民的阴谋被彻底粉碎。
周恩来遥望中原大地，轻轻地舒展了一下眉头。他知道蒋介石不会就此甘休，更大的挑战还在后头。
●一百五十公里山路，周恩来艰难地走了两天两夜
1946年5月初，国民党政府还都南京，国共谈判的中心也从重庆转到了南京。
5月3日，周恩来率中共代表团抵达南京。当天晚上在梅园新村举行的中外记者招待会上，他就大声疾呼：在谈判重开时，应首先协议停止中原内战，以免牵动全局。
密切关注着国内局势的周恩来，此时已觉察到蒋介石集团正磨刀霍霍，加紧对中原解放军的围歼步伐。
事实正是这样。
4月底，国民党军副总参谋长白崇禧奔走于徐州、开封、郑州、新乡一线，与国民党前方高级将领共同策划了“一个以湖北战争为中心的大规模内战计划”。
5月2日，蒋介石借还都南京之机，特意“垂询”西安、武汉，召见当地党、政、军要员，面授机宜。
周恩来在重庆获悉国民党军队定于5月5日至9日围歼中原解放军的确切情报后，曾责问继张治中之后参加军事三人小组的国民党军令部长徐永昌，并严正指出：如果国民党进攻中原解放 军，破坏停战协议，以致全国糜烂，全部责任由国民党方面承担。徐永昌虽矢口否认，但毕竟做贼心虚，表示愿将此情况向蒋介石反映。
周恩来来到南京后，为此多番奔走，多次呼吁，竭力扭转局势，延缓中原战事的爆发。
到南京后的第二天，周恩来即访晤马歇尔，要求军事三人小组采取有效措施，稳定中原局势。周恩来表明，他已通知李先念将军，如果政府军发动进攻，只应自卫，而由军事三人小组设法阻拦，如阻止不住’再行还击。他还建议马歇尔，最好在政府军发动进攻之前，前去阻止。
周恩来言辞恳切，据理力争。马歇尔答应派北平军事调解执行部白鲁德为代表，并督促徐永昌一同前往。
周恩来又一次莅临武汉。
5月5日，周恩来、徐永昌、白鲁德飞抵汉口后，立即召集有关军事负责人举行会谈。【贺氏藏书·刘大海精校】
双方同意在宣化店设立第三十二执行小组，但对中原解放军的转移问题难以取得一致意见。国民党方面事先没有心理准备，提不出解决问题的合理办法，对周恩来的提议又支吾其词。
会议持续到午夜两点。周恩来建议先到中原解放军驻地了解情况，回来继续商谈。
徐永昌借口身体不适，指派武汉行营副参谋长王天鸣代表他前往视察。武汉行营秘书长鲁荡平也一同前往。
这一夜’周恩来窗前的灯光一直持续到天明。他整夜都在构想‘如何让中原地区化险为夷，如何让中原军民转危为安。
周恩来常常处于突击状态：中午从不午睡，晚上总是工作到翌日清晨四时左右才能休息，而早晨七时左右又立即开始一天的紧张工作。这样的工作方式，几乎贯穿了他的一生。最近一段时间，他工作的时间更长了。
5月6日，天空阴沉，大雨滂沱。上午8时，以周恩来乘坐的吉普车为先导，三方代表、工作人员和新闻记者四十余人，冒雨向宣化店进发。
战后的公路坑坑洼洼，坎坷不平，吉普车颠簸着缓缓前行。窗外，荒芜的田野，饱经战祸的村庄，密集的碉堡群，不时从车旁掠过。周恩来双臂交叉胸前，背靠座椅，凝神地望着战火中的中原大地。
由于连日大雨，山洪暴发，滠水支流上涨的河水，冲毁了公路上的桥梁。吉普车一辆一辆地停了下来。
从1938年开始，到停战令发布之前，这一带一直是新四军第五师的游击活动区，现在却成了国民党军队的防地。
蒋方人员找来当地的乡长、保长，要他们想想办法。乡长、保长急得满头大汗，四处找人。然而，附近的农民一见到穿黄制服的国民党军人，早就四散跑开了。
王天鸣与白鲁德咕噜一阵，走到周恩来面前，做出无可奈何的样子，说道：“周先生，是否转回汉口，等水退了改日启程？”
周恩来知道王天鸣的此行迫于无奈，也十分清楚王天鸣的意图，转身问即将赴任的第三十二执行小组中共代表任士舜：“你原来是这一带的县委书记，有办法吗？”
任士舜跑进附近一个村子，放声呼喊：“乡亲们，共产党中央的周副主席去宣化店，现在被洪水阻拦，请大家帮帮忙！”
老百姓听到呼喊声，竞相传告，陆续赶往河边。
周恩来微笑着亲切问道：“我们要去宣化店同国民党代表谈判，你们有办法帮我们过河吗？”
人群中一位五十多岁的大爷，围着车辆打量一番，随声应道：“有办法。”
在一阵又一阵号子声中，一辆辆吉普车连同里面的白鲁德、王天鸣等人被抬过河去。
老百姓对共产党与国民党截然相反的态度，使在场的记者深受感动。美国《纽约邮报》一位记者竖起拇指，用不太流畅的中国话说道：“奇迹！真是奇迹！”
抬过了吉普车，乡亲们又争相要背周恩来过河。周恩来说：“我很感谢大家！跋山涉水，是共产党人的本领，我不能再麻烦大家。“我说着，挽起裤腿，由警卫员陪着，一步一步淌进水中。
白鲁德看见周恩来赤足涉水，十分惊讶，当即拿起相机，拍下了这一珍贵的历史镜头。
河水越涉越深。浑浊的波涛在周恩来胸前翻涌，他却面带微笑，处险不惊，镇定自若地涉过急流，到达彼岸。
车队缓缓前行，驶过一片丘陵。任士舜指着起伏的山头，对周恩来说：“那就是木兰山。”
周恩来十分感慨：“木兰山，黄麻起义军转战的地方，这是一块英雄的土地。在这块土地上诞生的新四军第五师，一定压不垮，困不死，打不散！”
周恩来接着对任士舜说：“你原来在地方打游击，现在转移到谈判桌上，这也是战斗嘛。中央很关心五师和这一带的人民，我们要求和平转移，国民党方面始终阻挠，我们应当在谈判桌上揭露国民党假和平、真内战的阴谋，推迟内战全面爆发。”
一百五十多公里的山路，以吉普车正常速度计算，仅需六个小时，周恩来却艰难地走了两天两夜。
5月8日上午，一行人到达中原军区司令部所在地——宣化店。
宣化店是鄂豫边界的一座重镇，南望大别山主脉，四周青山环抱。雨过天晴，道道山梁抹上一层金辉，山峦更加葱郁。
这天清晨，宣化店镇上的军民早早汇集街头，翘首以待，欢迎的人群排成两里的长龙。
周恩来顾不上歇息。他安顿好美蒋代表后，洗了个脸，喝了杯茶，就在军区负责人的陪同下，直奔中原军区司令部，听取汇报，研究部署谈判事宜。