蒋介石把军事委员会改组为大本营，任命周恩来为政治部副部长，徐永昌为军令部长，此间二人又打过一些交道。周恩来深知徐永昌城 府很深。前不久，徐永昌还向蒋介石建议，“把东北各省划归中共，置兵山海关热河一带防守，既可免与苏俄发生纠纷，又便于在内地肃清共产党。”但蒋介石对他的忠告未予理睬，嗤之以鼻地说：“鼠目寸光！”
5月6日，三人小组的车队一早离开武汉时，豪雨就骤然而下。豆大的雨点砸在美式吉普车的车篷上，击出军鼓般的节奏。
周恩来身着不常穿的国民党军黄呢将军服，身子靠在车后座上，双臂交叉于胸前。
昨天从南京飞到汉口后，白鲁德上校也作为马歇尔的代表从北平飞到汉口。下午6时，在汉口举行了会谈。
那是一次唇枪舌剑的会谈。周恩来首先讲了关于中原问题的前前后后，以及当前的危急形势，提出解决中原共产党部队的转移问题，再次提出到中原军区实地看一看。
徐永昌慢吞吞地说：“周将军危言耸听了，我听说的并不是这样。”
周恩来针锋相对地说：“徐将军说好像那里的形势不严重，但从我们的观点看，形势颇为复杂，而且关系到6万人。假如这里形势不复杂，整军计划就可以实施了。”
谈到关键问题时，徐永昌不是不表态就是不说话，白鲁德无可奈何。
会谈僵了下来。已过吃饭时间，周恩来说：“我提议饭后再开个短会解决此问题。”这个提议得到了赞同。
晚上10点钟，三人会议继续进行。
最后，白鲁德秉承马歇尔的电报指示对去宣化店没有意见。徐永昌见周恩来要求前往宣化店的态度坚决，只好推说自已有病，派武汉行营副参谋长王天鸣作为他的代表。周恩来心想谁去都可以但必须要去，随即说：“我希望是徐将军能 亲自去，如果你自己去有困难，我同意你派一名代表去。”
5月7日，周恩来和白鲁德、王天鸣及军调部第9、第11执行小组和随行记者，分乘4辆吉普车、两辆卡车冒雨踏上了去宣化店的道路。
周恩来坐在第一辆汽车的驾驶员旁，小心地指挥汽车。透过雨雾，他默默地看着窗外不断逝去的湿淋淋的碉堡、村庄，恨不得一步赶到宣化店。要用事实揭露国民党的阴谋，同时把党中央和毛主席的指示传达给中原军区的领导们，和他 们一起研究应急方案，以便随时冲破铁网，打破国民党军的合围。可是，越急越不凑巧。由于大雨，上游山洪暴发。滠水支流的洪水冲毁了公路桥，把通往河口、宣化店的公路拦腰切断。
他们只好在黄陂县姚家大湾滞留了一夜。几处好些的住房都分给了美、蒋代表，周恩来和警卫人员挤住在一户贫苦农民家里。这家人听说住的是新四军的大干部后心里又惊又喜。开始感到很拘束，可是看见周恩来和蔼可亲，谈笑风生， 很快打消了顾虑，拉起了家常。周恩来给他们讲，穷人为什么受苦的道理，又说日本鬼子投降后，国民党要打内战，大家要警惕，只有共产党、毛主席才能救中国。【贺氏藏书·刘大海精校】
晚饭时，周恩来见老乡家里吃的是苦涩的春腊菜，立即将带来的大米全部倒进老乡家的锅里，同全家一起吃稀饭。他边吃边说：“与大家一同吃一锅粥，才能称得上是一家人。”
第二天上午，湍流的河水还没有退去。一汪黄水卷着泥沙奔腾向前。这时，局恩来借宿的老乡闻讯带来一伙人赶来帮忙。
在当地党组织和乡亲们的帮助下，硬是把四辆汽车连同白鲁德和王天鸣等人连拖带拉地抬过了河。美、蒋方面的随行人员也由农民背过河去。周恩来则带头挽起裤腿拄着拐杖趟过湍流的河水，随行记者迅速拍下了这感人的情景。车队继 续朝宣化店迸发。本来六七个小时的路程，却走了两天才赶到。
宣化店是湖北的一个小镇，只有一条街，居住着百十户人家，坐落在鄂豫皖边一个盆地里。它四面环山，地形险要，北踞大胜关，南扼古驿道，自古就是屯兵作战之地。元忽必烈、
明朱元璋都曾在此驻军。细流涓涓的竹竿河穿街而过。中原军区司令部就设在河东岸，河西岸的“湖北会馆”现驻有第32执行小组的国、共、美三方人员。为欢迎周恩来、白鲁德、王天鸣三人的到来，中原军区做了充分的准备。中午时 分，车队在喧嚣的锣鼓和鞭炮声中抵达了宣化店。
周恩来最先下车，和李先念、郑位三、王震等人亲切握手，并把他们一一介绍给白鲁德和王天鸣。
白鲁德为受到这样热情的礼遇而高兴，他问李先念：“这儿为什么叫‘宣化店’呢？”
李先念笑着说：“‘宣化店’古时候叫‘仙花店’，传说，附近山上生长着一种色泽如玉，久开不谢的八仙花。”
白鲁德吃惊地问：“将军是否见过？”
李先念说：“我没见过，但是白上校有兴趣我可以陪你上山去找一找。”
周恩来的脸上也带着笑，但心里却很着急。他大声催促说：“赶快安排美方朋友和王参谋长住下休息，他们一路太辛苦了！”
等一行人安排停当，周恩来便随李先念等人向军区机关所在地走去，争分夺秒地开起会来。
●四、部署中原突围
在军区干部会上，周恩来代表党中央、毛主席向中原军区的各级领导和同志们表示亲切的慰问。然后，听取了中原军区领导关于敌人围困、进攻我军的有关情况，以及部队干部战士思想情绪和粮食、被服、弹药供应情况的汇报，研究起 与美、蒋谈判的策略。
李先念司令员让作战参谋肖健铺开那张五万分之一的军用地图，亲自向周恩来汇报了中原部队的情况和敌我双方的态势。
李先念说：“这里形势是非常严峻的，我们要想办法不使中原地区变成第二个皖南。”
周恩来一边静静地听着汇报，一边俯下身子查看地图，还不时地用铅笔做着记号。李先念汇报完，坐在周恩来对面。周恩来先分析了当前全国的时局，重申了毛泽东的指示和中央的战略方针。他尖锐地指出：“形势的确很严重，正如毛 主席说的，内战已到了不可避免的地步，目前中原部队一面要尽量争取时间，拖住敌人，一面要随时作好迎击敌人的准备！”
他用赞扬的口气又说：你们拖住了几十万蒋军，有力地支持了东北战场，也配合了华北和苏北的战场，这是了不起的功劳！党中央、毛主席感谢你们！现在的任务是，做好自己反击和英勇突围的准备，包括对非战斗人员的转移和伤病员 的隐蔽。
周恩来看到周围的同志们都在注意的听，却显得有些紧张，用铅笔指着地图，换成轻松的语调说：内战没什么了不起，30万军队包围你们也没有什么了不起，中央信任你们，相信你们有能力粉碎敌人的进攻，到时候来一个四面开花，作 战略转移，用两条腿同敌人的汽车赛跑，把围困你们的国民党30万军队搞得四零五散，精疲力竭，然后再一个一个地消灭他们！
周恩来的话，把人们的情绪鼓动起来——
下午，三人小组在礼山中学举行了会议。
周恩来、白鲁德、王天鸣及中原军区的代表李先念、国民党军队的代表等出席了会议，40多位记者聚集在会场周围。
美、蒋方面的代表对这次来宣化店视察毫无诚意，在会上大耍阴谋手段，竭力掩盖企图挑起内战的真相。白鲁德表示，他来此是贯彻执行协议方案的，决不会干涉中国内政。王天鸣再次表示，政府方面绝对没有围歼中原军区的意图，武 汉行营也未接到任何命令。
听了美蒋代表的讲话，李先念愤慨地揭露了国民党军队围歼中原军区，拘捕中共军队购买粮食和物资的人员，扣押解放区军民，袭击我中原根据地，挤压解放区驻地，不断挑起事端的一个个事实。
周恩来看到美、蒋代表口是心非的两面派嘴脸，心里很不平静。他最后一个发言：国民党内的好战分子，有计划地发动内战，包围我中原解放区，是对“双十协定”和政协决议的粗暴破坏和践踏。国民党军队如胆敢进攻解放区，破坏停 战协议，以致全国糜烂，其一切后果，均由国民党当局负全责。在大量确凿的证据面前，美蒋代表理屈词穷，无言以答。接着，周恩来抓住国民党代表王天鸣在会上虚情假意的口头保证，用诙谐的口吻说：诸位都听到王天鸣将军刚才所 作的保证，他说，国民党完全没有意思要消灭抗战有功的八路军、新四军，完全没有意思进攻人民子弟兵，那很好，我们欢迎。今后怎样？要看行动。我想，今天在座的人都可以作证。
周恩来的讲话，获得全场热烈地掌声，美蒋代表却尴尬地呆坐一边，哭笑不得。
会后，周恩来不顾持续工作的劳累，抓紧时间又到附近军区各机关、部队去慰问。战士们大都穿着破旧但洗得很干净的军装，由于极度缺乏营养而脸色蜡黄。每到一地，他都亲切地拉着战士们的手，首先说：“同志们！我代表党中央、 毛主席向大家问好！”干部和战士们激动地高呼：“毛主席万岁！”大家见到周恩来，纷纷倾诉心中对美蒋反动派破坏和平、挑起内战、围困和残害我中原军区军民的罪行和愤怒，周恩来和大家一样端起一碗找不出一粒米的野菜粥，边 吃边和干部、战士们亲切谈话。