雍正十一年，蔡德忠率福建少林僧人密谋造反，事前被清帝听闻，派兵围攻，并纵火焚烧寺门，僧众死伤殆尽，仅逃出蔡德忠、方大洪、胡德帝、马超兴、李式开五人，其后被洪门中人奉为“前五祖”。
前五祖于突围途中，获得反清志士吴天成、方惠成、张敬之、杨林佑及林大江等五人掩护扶持，才得脱离险境，共同前往粤省。因此，洪门中人又将上述五人称之为“中五祖”。
这群人抵达惠州宝珠寺。当时，许多反清人物为了逃避缉捕，部分遁迹空门，以求隐蔽。当即由宝珠寺僧人吴天佑、洪太岁、姚必达、顺廷贵及林永超五人，迎入寺中，共谋反清大计。此五人又被洪门中人奉为“后五祖”。只可惜这班人立足未定，壮志未酬，由北京南下的清兵，已会同当时“平南王”耿精忠的部属，包围宝珠寺，于是血战再起。
由少林寺逃出的“前五组”，在奋战之下，杀出重围，再度脱险；继而宝珠寺的僧人及一千抗清志士，亦有小部分突围而出，落荒而逃。沿途并与陆续由宝珠寺逃出的残余僧众，辗转进入赣境。在赣州城西的“阎君庙”与另一批抗清志士会合。此处据点系前明参将黄昌成夫妇隐身处。彼此会商结果，均认为势力过于单薄，实不宜于此时和清廷硬碰。互相交换秘密诗词符号，嘱黄昌成妥为隐藏，暗中招贤纳士，以图后举。后又恐多人聚集，容易引起清廷的注意，于是“前五祖”等人又再向现湖北境内转移。
进入湖北境内之后，他们听说有一股反清势力正潜伏于襄阳附近，陈近南直接前往调查。果然遇上郑君达之妻郭秀英及其妹郑玉兰二人。郑君达是郑成功的世侄，于较早期被清军杀害。其妻、妹二人与郑德英等在少林寺早已认识，此时相遇，真是感慨有加。
郑玉兰姑嫂二人带领的反清志士并不多，想要进行武装起义，仍然感到力不从心，此时正在积极准备，等待与各地反清力量会合后，再图大举。蔡等人的到来，正合其意。蔡等听说郑君达的遗体葬于襄阳城东丁山之上，为表达哀思，义士们共同前往致祭。这批反清人物在其坟前沥血为誓：一定要联同天下豪杰，驱除满虏，还我河山。
不料此时，襄阳副将张近秋接到报告，知道有绿林人士胆敢纠众致祭“叛逆”郑君达之墓，便立即集中精锐部队六百多人，火速开往丁山，命令部下务必一网打尽，以向清廷邀动请赏。
当时这群扫墓者正在指天为誓，泪洒碑前，忽闻报有大队清军前来，连忙登高远望，果见战尘已至，倾刻已陷入重围之中。
几个人于是在坟前紧急商议，认为按当前形势，除非分路冲杀，奋勇突围，否则就会束手就擒，郑玉兰虽为一介妇人，但颇有决断力，且武功不凡。她自告奋勇，由她姑嫂三人带领一支人马，在正面迎击张近秋，掩护其他人从侧翼突围。
蔡德忠等人坚决不从，认为由姑嫂两个女子迎击敌人，而自己堂堂伟丈夫却突围而走，日后何以面对郑君达在天之灵，何以面对全国的反清义士？但此话遭到了姑嫂的严词责备，认为反清人物如果因此而全部牺牲，对反清大业没有任何好处，留得青山在，不怕没柴烧。一定要想办法保住有用之身，继承先烈遗志。至于姑嫂二人，只是一介女流而已，而且早就想与亡夫亡兄见面了，何必拦阻？蔡德忠等无词以对，只好忍痛答应。郭秀英又将遗孤二人，托蔡德忠等带出重围，长成后继承亡父遗志。
一场惊天地、泣鬼神的战斗于是开始。
郭秀英姑嫂带领三十多名志士先向敌军阵中冲杀，以一挡百，反复冲击敌营，砍杀清军数十人。与此同时，蔡德忠等五十多人则从相反方向突围杀出，清军畏其神勇，纷纷后退。这批人乃冲出重围，留下了日后洪门组织的基本力量。
郭秀英，郑玉兰姑嫂二人身负重伤，终因人孤势单，全部牺牲殆尽，双双毅然投河自尽。
船夫谢帮恒父子均为反清人士，事后从河中捞出二人遗体，先藏于船中，当天晚上埋葬于三合河畔。当年冬天，又在河畔村落附近，建立“姑嫂庙”，外表和一般村落的“社会坛”一样，使清廷官员无法识别，以便日后反清志士前来凭吊。蔡德忠等数十人突围之后，开始潜伏在附近的山野之中，随后，分批化装成各种人物，再行北上，先后到达湖北边境的万云山，山中有一个寺叫万云寺，主持名叫万云龙，他收容了蔡德忠等人，共同谋划复明大计。此外，万云山的附近还有一名反清志士，设立了“白鹤道观”，自称“白鹤真人”，以研究道教为名，暗中招揽反清复明志士，此人便是陈近南。陈近南原名陈永华，雍正初年任翰林院学士。身侍清宫，心怀故国。火烧少林寺后，更对清朝不满，于是辞官回乡，厕身道教。陈近南与万云龙一道一僧，居住如此近，且志趣相投，蔡德忠等人的到来，更是增加了生力军。于是他们决定成立一个足以号召天下的组织。事前他们派出很多人马，分别到各省各县。邀请各地反清力量的领导人物，集中一堂，共商大事。这就有了洪门历史上著名的“红花亭”大结义之举，其时正是雍正十一年七月二十五日。参加洪门首次聚义大会的首要人物，在文字上有记载的，除了万云龙、陈近南及“前五祖”蔡德忠等人之外，来自广东的有吴天佑、吴廷贵、洪大岁等；来自福建的有吴天成、方惠成、张敬之等；来自江西的有黄昌成、钟玉英等；明室遗臣及各地的反清志士，闻讯自动前来的有二千人之多。
“红花亭”聚义时刻为“丑时”，也就是夜半更深之时。众人推选陈近南为“香主”。
“红花亭”聚义之后，香主陈近南就与大家一起策划进行反清的武装起义，先由洪门兄弟捐出钱财，毁家纾难者不计其数，集中财力物力后，他便派人分头到各地招兵买马，人员陆续集中于襄阳一带，清廷注意到此地民众有异动，因此也派重军集结于湖北省各主要城镇、要道。
同年八月二十一日，陈近南认为诸事就绪，于是发号施令，登坛点将，任命苏洪光为“先锋”，吴天佑等为“中军”，吴天成等为“后卫”。他向北遥祭崇侦，然后挥军向湖北中心武汉进发。
进军之初攻下若干州县，到九月初接近武汉时，却遇上了八旗军，清将于成龙颇具大将之村，一经接触，洪军就被击败。被奉为明王崇侦“皇孙”的朱洪竹在乱军中失踪，大将万云龙亦在战斗中战死。“香主”陈近南命令撤军，沿途屡遭清军截击，残余力量，只好退入襄阳死守。
清军自然不会让他们有喘息的机会，他们立即开始攻城。洪军虽败，士气犹存。也许他们意识到襄阳肯定是他们可以坚守的最后一个阵地，再退一步，则欲退而无所退，于是他们在百姓的帮助下，死守此城竟达三月之久。在此期间，清将屡次投书招降，但陈等洪门英雄绝不为之所动，而守城力量已达到再衰三竭的地步，伤患日众，粮草不继。在这种情况下，陈近南召集紧急会议，决定将残余部队分成一股，分路突围，以保存仅有的力量。倘能突围成功，各部分散到各地潜伏，待机建立洪门山头，作长期抗清之计。五股人马在突围之前，陈近南留给大家一首诗，他让大家牢记在心，以备他日联系时使用。
这首诗就成为洪门史上最有名的一首诗：五人分开一首诗，身上洪英无人知。
此事传与众兄弟，后来相会团圆时。
自此之后，洪门组织转为地下发展，代代相传，据陈余祥的师傅说，广州的“洪胜堂”属于万云龙的遗部。洪门组织经历过几百年的演变，组织形势、入堂仪式及口号暗语虽没有改变，但实际在行动上早已脱离了“反清复明”的性质，成了各自为政的纯黑社会组织。
陈余祥的师父从师祖手中接过“洪胜堂”的时候，在广州的洪门组织还有很多，都依靠贩卖军伙、走私鸦片、设赌局、开妓院等维持堂口所需的日常开销。各个堂口同在一起，经营的也是同样的营生，这样难免有利害关系的冲突。实际上，陈余祥的师父及上辈、上上辈的师祖们，谁也没有逃脱过江湖恩怨，整生都是在打打杀杀中度过。万云飞一生英勇，练得一身使暗器的绝技，江湖上提起“飞镖万云飞”没有不谈之变色的，不知有多少身手不凡的好汉死在他的手下，谁想到了暮年，随着手枪、炸弹之类涌入黑道、特别是军阀势力的介入，使他产生了厌倦江湖风浪的念头。细想起来，并非是他怕死，而是经历风险大多，突然产生了对平静生活的渴望与向往。
陈余祥、陈百威是他最后的两个弟子，收下后仅跟随不到两年，所授的武功也只是一些拳脚和刀棍。陈余祥、陈百威投靠万云飞的目的是为了学成“飞镖万云飞”绝技，到最后，万云飞不仅没有传授，反而劝他们不要涉足江湖，应趁早退出。
陈余祥、陈百威依师傅之言回到东莞乡下，想凭着一身力气耕耘田地谋生，设想生活不遂人愿，连年干旱。只得南下香港。
陈余祥、陈百威准备在香港建立第一个洪门组织，发展对象为晒鱼场渔民、市场小贩及湾仔码头的搬运工。这些人对“洪门”虽不是很熟，但道听途说不少，都知道这是一个秘密组织，加入的人都要拈香拜祭香主万云龙，喝血酒，然后练武功，从此后有难同当、有福同享，不再担心被人欺侮。陈余祥认为针对这种情况，最利于搞组织，虽不敢保证一声号召便应者云集，最起码会有人响应。