转眼就要过年了，这年年底子离拜了屈大头为师，入了兵部。韩母原本安排了酒席让子离叩师的，谁知西南传来急报，只说议和失败，急召屈进入宫。接着三日后屈进就率着十万大军奔赴西南，连子离都没见到一面。
朝中各类谣言不胫而走，有说薛冠不愿合作，固执己见的，有说白令璩不谙战术的，也有归咎蛮夷太过狡猾的。大家在朝上表面上都谈着这事，心里却对白令璩是否真的被俘一事暗自揣测。白令璩去西南两个月，虽然次次奏报战况已缓，可如今看起来却是粉饰太平。宫里早有人放风出来说白令璩十天前指挥失当，与三个军师一同被生擒，接着又传圣驾看了奏折后大怒，凡是奏报西南战况的折子都撕了，于是一时间与白令璩交好的都人人自危。谁知第二天容素却神色如常，只是绝口不谈这桩新闻。众人对此事正将信将疑，只是天子不说，他们也不好提。不料屈进没几天就率大军离京，朝官才知事态严重。屈进这几年已退隐，他又素性潇洒，不愿过问朝事。这次皇帝却将他请出，可见那边已没有弹压得住的人。西南的那个边陲小国一时间声名显赫，不仅连宫中诸人，就是寻常百姓都生出恐慌，只怕战事愈演愈烈。正当京城中人心惶惶时，又传来屈大头不战而胜的消息，说是丢失的城池都已收回，两方都愿以和为贵，边疆线也已暂时划定。京城这才民心安定，又恰逢新年，于是到处一片喜气洋洋的庆贺声。
元宵节前屈进就让白令璩先行回朝复命了。白令璩这次回来自然引起诸多议论，宫里上上下下都看着皇帝对他的态度。白令璩在御书房只待了片刻，就奉旨回府共聚天伦了。他刚回到府邸，白瑞就迎了上来，笑嘻嘻地道：“恭喜老爷，才刚皇上派人来赏，说您这趟差辛苦了，让您好好休息；等过了节，还要另行封赏，老爷这次可算是凯旋而归了。”白令璩不答，只往书房走。白瑞忙道：“太太们都在大厅里等着您呢，少爷小姐们也都在，您不过去看看？”白令璩一脸疲倦，阴森森地道：“看什么？看我的笑话吗？”白瑞一呆，才慢慢问道：“老爷……”却又不说了。白令璩却说：“我先去书房歇歇，一会儿再见他们。”
白瑞已经换了第三桶热水了，他看白令璩丝毫没有起来的样子，只好说：“老爷，泡一泡就起来吧，泡得太久会气促的。”白令璩方“嗯”了一声，却闭着眼不动。浴桶里的水静静地散着蒸汽，白令璩便边坐在这蒸汽里，他一只手搁在桶边，指尖上悬着许多小水珠，正一滴一滴地往下落。白瑞到底忍不住，问道：“老爷，皇上是什么态度？”白令璩闭着眼睛，慢慢道：“抽丝剥茧，用心良苦。”白瑞道：“大姑爷来说，禁军的一半都叫屈老带走了，他问您怎么办？”白令璩不做声。白瑞轻轻道：“老爷，我们虽不图从前的光鲜，但也要想好后路。”白令璩睁开眼，沉声道：“没有后路了，有人想置我们于死地，你看不明白吗？”他突然从水里站了起来，白瑞忙上前替他穿衣，只听他嘿嘿冷笑道：“被俘？玩什么狗屁花样！不就是借刀杀人吗！他们也不看看我是谁，那些蛮子敢动我吗！”白瑞忙道：“老爷在那边可曾吃亏？”白令璩气道：“自己人的亏倒吃了不少！韩子巽这个王八蛋！放了根针在我面前，戳到了还不许我喊痛；薛冠的肠子就跟枪杆一样直，正好给他拿去挥来舞去——偏偏皇上又只听他的。”白瑞替白令璩换了套便服，又沏上浓浓的茶端来，白令璩这才舒了口气，叹道：“还是家里舒服，我这些年不似从前，倒贪图起安逸来了。”白瑞笑道：“老爷金尊玉贵，这两个月的风霜叫您想家了。”白令璩思忖一下，道：“叫大姑爷把禁军的名册给我，还有明日元宵闭门谢客。”白瑞不解道：“老爷，这是为什么？”白令璩冷笑道：“收买人心需要大张旗鼓的吗？”白瑞答是。白令璩这才挥挥手道：“去看看孩子们吧。”
大厅里坐了不少人，白令璩走进去的时候，他们都站了起来，他眼光一扫，微笑道：“怎么都来了？”李氏马上笑道：“这不等着给您接风嘛，老爷您倒好，把我们摞在这儿这么多时候。”赵氏走过去，带着大家请了安，于是各自都按位次坐了。白令璩突然看见白泓远远地站着，就问：“你也来了？”二姨太怕他不高兴，赔笑道：“夫人把他接来的，说您好些年没见着他了。”赵氏一旁道：“我也是图团圆二字，想让他过了元宵再走。”白令璩“嗯”了一声。二姨太便推着白泓给他磕头。白令璩许久没见这个儿子，心下倒也感触，却又见他一脸猥琐，那份欢喜又打了折扣，只说：“起来吧。”他瞧见二姨太在一旁拭泪，又对白泓道：“罢了，这次回来就住下吧，南边的房子我另找人去看。”二姨太大喜过望，一把抱起白泓大哭起来。李氏一旁笑道：“这可好了，我们年年都盼着大爷回来呢；也不知当初老爷怎么狠得下心，把他赶到南边去了。”白令璩模糊想起往事，又见二姨太越发哭个不止，心下烦闷，道：“你带他下去聚聚吧。”接着又问：“澈儿呢？”白澈刚要过来，岚之却在一旁笑道：“父亲您就是偏心哥哥们，怎么不见见大姐姐。”坐在赵氏旁的一女子笑着站了起来，白令璩对她亦笑道：“你姑爷明日要来呢，你们多住几日再回去。”那女子答是。岚之又腻到白令璩身边，笑道：“接着便是我。”白令璩道：“你越发没规矩了。”又看她笑靥如花，便笑道：“是该给你找个婆家了。”岚之红了脸，正要说话，白令璩突然看到络之也远远地坐着，就道：“你也回来了？”
络之刚才看着白令璩走进大厅，直觉上就是他苍老了不少，才刚说说笑笑，那感觉却也淡了。如今被他问到，发现他的眼神恍然又变得冷竣了。她心里疑惑这是父亲看女儿的眼神吗，口中却道：“母亲接我回来的，给您洗尘。”白令璩“嗯”了一声，又道：“你嫁过去这几个月我都在边境，姑爷对你还好吗？”络之答：“还好。”白令璩又“嗯”了一声，道：“一会儿吃了饭，你到我书房来，我还有些东西给你做嫁妆，那时走得急没给你带上。”络之只答是。白令璩又向大家笑道：“倒是饿了。”于是众人都预备吃晚饭了。
络之在白府住了一晚，到第二天早上才预备离去。临行前梅氏又是眼泪汪汪，捧着碗汤圆对络之道：“我才叫人下的，你吃点儿吧。”络之皱眉道：“一早上吃这个不消化。”梅氏道：“那就吃一个，也算是个好彩头，再见又不知是何年何月。”络之只得接了。梅氏又道：“今年冬天特别冷，你平日在屋里，那些毛衣服也别脱；我又叫人给你做了几条棉被，已经晒过了，你拿回去就可以盖；想吃什么就叫琉璃回来拿，大街上买的不干净；银子我都给你碾碎了，铜钱也给你不少，你拿去赏人容易。”她说一句，络之应一句。琉璃在一旁催：“姑娘，该走了。”梅氏又嘱咐她道：“你看着你姑娘，别叫她吃冷的东西。”琉璃应了。梅氏这才把她们送上车，又拉着络之的手哭了一场，这才放她俩走了。
车子经过白府正门的时候，络之拉起车帘往外看，只见那扇大门离自己越来越远，门上的题字也慢慢模糊，心里却未生出一丝留恋。她觉得奇怪，又望了一眼自己住了十八年的房子，却只看见冷冷的围墙，好似在说：“是该走了，是该走了，别再回来了！”她放下车帘，坐回原处，心里盘算着今后如何在韩府自处。
络之叫车走的是西边的角门，这扇门平日最冷落，却离她的住处最近。她一进门就看见红红的灯笼挂满了整个府邸，连这边的清冷地方也透着喜色。琉璃笑道：“咱们晚上偷偷溜出来玩，这灯笼点着了一定很漂亮。”二人一走进内院，却看见子离横在门口。子离一见络之，就冷笑道：“原来你还想着回来啊，我以为你躲回你家就不出来了，正要叫人封了那扇门呢。”络之现在已不怕他，只说：“你又想干什么？”子离一手挡在她面前，慢悠悠地道：“咱们家又不是客栈，让你这样随来随往，你今天要再进来，往后就不能出去了。”络之冷冷道：“我可问过你的娘，是她同意我回去的。”子离道：“这我不管，那扇门我是封定了，你以后别想偷偷溜出去！”络之道：“随便你。”然后推开他的手，径直往里走。子离跟在她后面，凉凉道：“你回去干什么，那老头子又不喜欢你，还不如待在这儿给我欺负，反正你在哪儿都没人要。”络之不理他，只管往前走。子离一路跟着，闲话不断。
到了晚上，韩子巽请了一帮戏班子在院子里搭了台唱戏。韩母是爱听戏的，所以子巽特地请了淮南的几个名角赶来京城。韩母许多年没有如此高兴，精神极好。一旁的文抒却支持不住了，她这个月就要生了，身体极容易疲乏。子巽对她轻轻道：“我扶你回去吧。”他这么一说，韩母马上道：“我倒忘了你，夜里风大，你受不住，咱们这就散了吧。”子巽笑道：“这出正唱到高潮，若现在散了，今晚您可就睡不着了。”文抒亦笑道：“让二爷搀我回去就行了。”韩母道：“对对，你们俩回去吧，小两口好久没说体己话了。”众人都笑了起来，文抒觉得不好意思，由着子巽搀走了。
院子里灯笼都亮着，远远地看着似朵朵红云。这一路走回去十分安静，文抒只靠在子巽肩上，心中十分甜蜜。她轻轻道：“我嫁给你那天，这里也挂着好些灯笼，红艳艳的，我觉得好看极了。”子巽笑道：“你要觉得好看，我让他们天天挂着。”文抒失笑道：“天天挂着还会好看吗，人都是只图新鲜的。”她说着看了子巽一眼。子巽并未看她，只抚着她隆起的肚子道：“不知是男还是女？”文抒便问：“你喜欢哪个？”子巽想了想道：“还是女孩好，不是说闺女贴娘心，以后你就不会闷了。”文抒正要答话，却看见已走到门前了。子巽便唤了婆子来搀，口中道：“早点睡吧。”文抒道：“你又要出去？”子巽道：“我还有许多事没做，今晚不回来了，你若有什么事，就告诉老曾，他知道上哪里找我。”文抒一时气闷，因有婆子在旁，又不好发作，只一字一句地道：“谁都知道上哪儿找你！”子巽正要走，文抒又叫道：“子巽。”子巽回头，她才轻声道：“这些天你多回来吧，你看我这样——我有点害怕。”
子巽回到韩母那里辞了一声，便出门了。他走在大街上，看着人潮涌动，个个穿红着绿，欢天喜地，脑中不停浮现刚才那一幕，心里总觉愧对文抒。不知不觉走到了一个僻静的胡同，此处没有街市的繁华，再往里走就露出一盏地灯，灯旁有一块小木板，做得十分精巧，上面刻着个“酒”字。子巽抬头看见一块匾额，上面提着“兰铃居”三个字，写得是草体，笔法十分凝练。他微微出神，忽有一阵酒香飘来，伴着和风抚面，十分醉人，门口的风铃叮叮当当，好似在挠耳。忽有一女子的声音飘出：“怎么不进来，自己写的字就那么好看？”娇音悦耳，同风铃声混在一处叫人难辨真伪。子巽一笑，推门而入。
这间暖阁建得十分别致，小小巧巧，嵌在两间屋子的中央，窗口处又对着花园，此时梅花正开得娇艳，仿佛要窜入室内，给夜色一笼，又显得朦胧。子巽靠在一张半旧的软榻上，细细地看着一张新制的地图。一旁站着一个青衣男子，那男子慢慢道：“爷，白令璩已经开始清点禁军了。”子巽不答。那男子又道：“他陆陆续续发信给自己的亲信，还有以前的学生，大都是受过他恩惠的，只怕是耐不住了。”子巽微笑道：“原本是想建功利业的，如今却做了冤大头，凭谁都咽不下这口气。”男子道：“我们要不要透露些消息给皇上？”子巽将烛光凑进了点，口中道：“不必。”那男子又道：“万一他真的……”子巽抬眼道：“反吗？那正好，我就怕他做忠臣做上瘾了，他没了火气，我们再煽也没用。”男子道：“爷，您不怕？”子巽嘿嘿笑道：“皇上都不怕，我怕什么，他动作越大，我越放心，到时皇上不愿下手都难了。”
那男子顿了顿，又道：“昨晚白令璩把少夫人请去书房说了好些话。”子巽“噢”了一声。男子道：“白令璩的意思是要在少夫人旁边放一个人，还对她说今后若受了委屈只管回来伸张。”子巽摇摇头：“他是穷途末路了，她说什么？”那男子不解，子巽沉声道：“我是说白络之。”男子连忙道：“少夫人好象不愿意，两人吵起来了。”子巽问：“她说什么？”那男子看了子巽一眼，字斟句酌地回道：“少夫人说：‘今后您和您女婿斗法别牵扯到我，我做子女的做到这份上也算敬孝了。您要耍什么计谋是您的事，不要一副慈父的样子来糊弄我。’”子巽放下地图，望着他道：“就这些？还有呢？”那男子接着道：“少夫人还说：‘您那女婿可不是盏省油的灯，一肚子的阴险诡计比您尤甚，您安排什么人！给他知道了，我还有命吗？’她刚说完，就挨了她老爹一巴掌。”子巽倒笑了起来。他站起来把地图扔给那男子，道：“商州和徽县的位置不精确，海省的边界线划长了，重画。”他忙接了，正要告辞，却见一红衣女子端着酒壶走进来，步伐款款，摇曳多姿，一双美目在烛光下宛若秋水，他低头道：“蓝小姐。”
子巽看他出门，就对她道：“你都听到了？”蓝丹娉婷地倚在门口，笑道：“你干吗不在西南就杀了他？生出那么多事来做什么？”子巽向她伸出手，蓝丹走过去搂住他脖子，子巽顺势抱住她，微笑道：“那可便宜他了，他就是奄奄一息的样子才让我满意。”