陈公已经八十多岁的人了，一年前中了风，从此便不再理事。这天午后刚准备午觉，忽有人来报：“皇上来了。”陈公一边手脚行动不便，只挣扎着要起来，却见容素已走了进来。容素一身紫袍，修腰束身，气定神闲，旁边只跟了个小太监，陈公便知他是微服出来的。还未开口，容素就笑道：“朕的御前侍卫都在门外候着呢，您老就别教训了。”陈公道：“如此招摇，更该教训了。”一旁的小太监去扶他起来，虽然皇帝早免他跪拜之礼，他还是依规矩行了礼。容素早一把扶了起来，口中道：“您老真是婆婆妈妈的。”小太监端来了软凳，陈公不肯先坐，非要等到容素在炕上坐了他才坐下。
陈公笑道：“前儿听人说小皇子又长胖了，喃喃地会叫人了。”容素第一回为人父，难免露出得意之色，笑道：“朕想自父皇仙游后，宫里这几年万事从简，等到孩子满周岁了，好好庆乐一下。”陈公不免露出感慨之色：“当年皇上满周岁的情景老夫还历历在目，可如今皇上的孩子都这么大了，光阴荏苒，岁月如梭，老夫算是体会到了。”容素笑道：“朕满周岁的时候不知是个什么情景？”陈公道：“二十年前的事了，当时老夫的头发还是半白的，挺直腰杆混在人群里还有人唤我公子呢。”容素笑道：“陈公年纪越大，拨斤两的道行就越深。”吃了一口茶，又道：“朕又不是先皇，不必对母妃的事讳莫如深。”陈公笑着道：“罢了，倒招出陈年老话来嚼舌根。”
容素知他不肯再说，便掉转话题谈起西南边疆战事，从这几天的折子慢慢谈起，到朝中政见不和，分门别派的情况，一一对他道来。陈公听完道：“婚事和子巽提了吗？”容素道：“提了，他倒没说什么，倒把白公吓了一跳。”陈公笑道：“这些年来是够他提心吊胆的。”容素道：“朕觉得有点对不住子巽，本想给他寻门好亲事。”陈公道：“堂堂国舅千金，有什么配不上的吗？”容素笑道：“你知道朕的意思。”陈公沉吟道：“他是聪明人，自然知道如今的情况，西南边境连连失守，朝中又分门别派，搞得军心涣散，民心动摇，追根究底，还是他和白令璩的缘故。如今白令璩要去西南议和，如果不做做表面工夫给大家看看，怎么叫几十万大军心安。薛冠郝呈平都是韩广善的旧部，要是子巽不做个表率，他们肯向白令璩低头吗？到时候又是你东我西，各自为政。”容素道：“子巽说他已去了信，要薛冠以大局为重。”陈公微笑道：“他倒明白。”
九月的天气已有凉意，这日梅氏正叫了人把薄被拿出来晒晒，忽看见李氏的丫头小喜子跑来笑吟吟道：“恭喜恭喜，才刚我听见老爷和我们家夫人商议四姑娘出阁的事呢。”梅氏唬了一跳，忙一把拉过她来问：“你说什么？”小喜子笑道：“姨娘还装糊涂，我听老爷说要赶在他去西南前办呢，左不过就下个月了，姨娘不知道吗？”梅氏听呆了，道：“我从没听说过……”呆了半晌，又问：“嫁的是谁？”小喜子嘻嘻道：“我们姨娘说是韩家二少爷，就是去年和老爷一同伴驾南巡的那位爷，四姑娘好福气。”梅氏对韩府也略有所闻，略略安心，忙自己去白令璩那里寻问，果然与小喜子说的相符，白令璩对韩子巽的人品又赞了两句，梅氏越发高兴。白令璩道：“晚上你和络之说说，这次办得急，少不得委屈她。”梅氏道：“我也觉得太急了点，为什么不等老爷您回来再办，又稳妥又体面。”白令璩道：“你懂什么，这次结亲和朝事有关，正是要赶在下个月里才有作用，还容得你挑挑拣拣吗？”梅氏轻声道：“我只是不想委屈女儿，您也知道，我就这么个女儿。”白令璩却触了心事，放低了语调：“你放心，女儿也是我的，我一定办得风风光光。”
至晚间，梅氏便将亲事缓缓对络之说了，又说了几句韩府繁盛之势。谁知络之却道：“怎么三姐姐还未出阁，倒先轮到我了。”梅氏笑道：“你三姐姐一直病着，因这门亲事赶着要办，所以你父亲让你去，反正是件好事，三姑娘让给你岂不好？”络之冷笑道：“母亲您糊涂了，若真是好事，三姨娘会让给我们吗？”
第二日早省时，赵氏便将这事儿说了，算是公布于众，一时间满屋子的人都向梅氏母女道喜。李氏拉着络之的手笑道：“我早说我们家姑娘是个个都有福气的，听说准姑爷一表人才，如今又受皇上重用，四姑娘如今嫁了过去，真是前程无量啊。”络之笑道：“只可惜三姐姐选秀选落了，不然她才是最有前程的。”自怀凤死后，络之是从不给李氏好脸色的，如今这话又是哪壶不开提哪壶，李氏登时撂下脸，赵氏却嗔道：“络之，都快做人媳妇了，说话还不知轻重。”这时有人扶着白岚之摇摇地走进来，赵氏道：“你身子不好，起来做什么？”岚之笑道：“总得给四妹妹道喜。”李氏冷笑道：“你四妹妹可不会领情。”梅氏便问岚之的病，岚之道：“谢谢姨娘关心，我这身子总是好一阵坏一阵，没这个命享福罢了。”络之听说，便道：“姐姐的身子倒也奇怪，原本好好的，自去年起就突然娇贵起来了，别是因为什么事气伤了身体。”岚之心中恼怒，微微脸红，李氏却在一旁冷笑道：“四姑娘真是牙尖嘴利，看来我们将来的姑爷可要受苦了。”岚之抿嘴一笑：“母亲这话可不对，听说新姑爷可是个厉害人，何况和我们家又那样，是不会白白受我们四妹妹气的。”李氏接道：“倒也是，四姑娘在自个家里跋扈就算了，到了夫家可要收敛些，不然吃亏的可是你自己。”梅氏一团糊涂，正要问，赵氏却道：“好了，都是自家人，别的不做，却整天互相刻薄，络之是我们白家的女儿，我是断不会让她受委屈的，韩府虽和我们有过结，但人家也是名门望族，世代子孙知书达礼，只要自个循规蹈矩，人家断不会为难你。”络之早疑惑这件亲事，如今听她们一说更觉不妙，看见她们一个个话里有话，亦真亦假，知道问了也没人会说实话，便转身出去。
她想去书房问问白令璩，走到拐角处一头撞见白澈，白澈赔笑道：“四妹妹。”络之正眼也不看，只往前走。这几年白澈早习以为常，只好无精打采地走开。没料到络之却在后面喊了声：“二哥哥。”白澈连忙问什么事。络之迟疑一下，问道：“你知道爹爹给我说亲的事吗？”白澈奇道：“不知道，我有好些天没见着父亲了。”又笑道：“四妹妹要出阁了吗，可要恭喜了，不知妹夫是谁？”他这些年对络之总是小心翼翼的，生怕惹恼她，如今这话也只是讨好地问问，并不期望她认真回应。谁知络之却道：“是韩府的二公子，二哥哥你认识吗？”白澈大惊，一双眼睛对着她问：“韩府？哪个韩府？”络之道：“我也不清楚，只听人说和我们有过结，我正要问问父亲去。”白澈忙道：“是不是韩子巽？”络之道：“好像是这个名字。”白澈脱口而出：“不行，你怎么能嫁给他！”说了之后才看见络之一脸疑惑和担忧，知道自己莽撞了，又禁不住问：“你听谁说的？”络之道：“昨晚父亲叫我娘和我说的，今早大太太又说了一遍，如今所有的人都赶着和我道喜呢。”白澈听了后就垂下头，一只手指转着身上的玉佩穗子，勉强笑道：“原来如此，怎么没人告诉我。”他一圈一圈转着那穗子，络之急道：“你还不和我说实话，我瞧见你娘幸灾乐祸的样子，就知道没什么好事！”他叹道：“既然大太太说了，恐怕是定了的，我刚才心急了，因为……韩家和父亲是有些恩怨……不过这都是好几年前的事了，我刚才说急了，吓到了妹妹。”络之问：“什么恩怨？”白澈看了她一眼，喃喃道：“具体的我也不太清楚，我只听说韩家老爷子的死和我们父亲有些……牵扯。”他又看了她一眼，好像在估摸要不要往下说。络之半晌不语，一会儿冷笑道：“看来是个火坑，大家都看着我往下跳呢。”又冷冷看了白澈一眼，道：“二哥哥，你每次心虚时总是这副样子，畏畏缩缩，就是做错了事也叫人不能恨你。”
她说了便要走，白澈突然拉住她道：“好妹妹，你要相信我，当年的事……我是真的要去说的，谁知那时皇上突然驾崩了，父亲根本没空理我，姨娘她又……”络之微微笑道：“那我们现在去说，你肯不肯？”白澈面色雪白：“现在说还有什么用？”络之道：“至少可以还大哥一个清白，再者让那个满肚子诡计的毒妇原形毕露。”白澈颤声道：“你非得要这样吗？非得看着我们都给毁掉……这不公平。”络之猛地甩了他的手，怒道：“你有脸在这儿叫嚣公平？你要记住，那幅画是你拿的！结果却害了两个不相干的人，你又没胆子出来澄清事实，只好唯唯诺诺地继续扮孝子！现在那毒妇多得意，一箭双雕……”还未说完，就被白澈捂了嘴，他轻声求道：“好妹妹，求你留点儿余地，你叫得众人皆知有什么意思，我和我娘是罪有应得，可别人又拿这事来说嘴，辱没的却是死了的那个。”络之听了，忿忿地推开他，径直往书房去了。
白令璩正要出门，却有人来报：“四姑娘来了，要见老爷。”白令璩只好说：“叫她进来吧。”络之活了十七岁，进他书房大约还不到七次。她立在屋子中央，看着坐在一张书案后面的父亲，突然笑道：“父亲知道我今年几岁吗？”白令璩道：“你是来问亲事的吧？”络之笑道：“自己的夫君，总得问问清楚。”白令璩也笑：“你倒一点也不害臊。”停了一下，络之道：“我才碰见二哥哥，他都告诉我了，父亲您好狠的心。”白令璩一愣，络之又道：“父亲既然要我嫁过去，总得把该说的事说清楚，将来我也好知道为了什么在受罪。”白令璩又恼又愧，他是很少给小辈如此抢白的，但心中也觉得愧对女儿，只得将以前斩了韩广善的事慢慢与她说了，末了又道：“我当年是按圣旨行事，这事原怨不到我们头上，更不关你的事，你放心；再者这婚事是皇上的意思，他们不敢对你怎么样。”
络之却越听心越冷，她原本倒不清楚这段公案，白澈的话她也抓不着首尾，只当是父亲在官场的对家，哪知白令璩却把一件血淋淋的事堆在她面前。她知道父亲的话只会含蓄，不会夸张，烟雾缭绕下的真相不知如何凄惨，不觉额上的汗慢慢渗出，却咬牙道：“这是爹爹的意思吗？我是指这婚事？”白令璩忙道：“是圣意，一些缘故你并不懂……”他站起身走到她面前，做了个手势好象要安慰她，却举在半空又收了回来，接着叹了口气。络之却一把抓住他的手，一下子跪下来，口中道：“那就请父亲去和皇上说，回绝了这件事。”白令璩正色道：“胡闹！这怎么可能！”络之急道：“怎么不可能，这件事原本就荒唐，皇上也不能不讲理吧。”白令璩怒道：“你再胡言乱语就滚出去，自古儿女的婚事就是父母之命，哪容得你挑三拣四！”络之越性道：“那您为什么挑着我？为什么不是三姐姐？原是该她出阁的。”白令璩没的话答。络之不禁哭道：“我也是爹爹的女儿，您就不心疼吗？就因为您偏心三姨娘，我就得去跳火坑。我长了这么大，您可有正眼瞧过我？这次就当是做女儿的求您，求您想法子回了这事……”她哭得抽抽搭搭，白令璩叹道：“你不明白，今时不同往日，我也有许多难处。况这次联姻主要是为了服众，西南的这趟差，爹爹是不能办砸的，你明白吗？”络之并不明白，但她却渐渐知道父亲是不会为自己出头了，就像小时候看见他抱着岚之在小池塘里划船，就盼着他能把自己也抱上船，可是那船却越划越远，她终于知道父亲是不会回来接她的。
二人一个站着，一个跪着，也不知过了多久，白令璩道：“叫嬷嬷搀你回去吧，我也乏了。”她只觉得一阵心酸，眼泪却不流了。