民间之所以有桃园结义的传说，可能是对史书中“恩若兄弟”的想象与附会。至于民间传说和《三国演义》要称刘备为大哥，是因为刘备是君，关张是臣，从行政级别上看，刘始终大于关、张。
《三国演义》中的“桃园结义”桥段是作者根据民间传说，配合小说情节内容所需而编造出来的。在《三国演义》成书之前，刘、关、张桃园结义的故事在民间就已经流传很久了。
宋元时期成形
至迟在宋代，民间就开始流传“桃园三结义”的故事，宋末元初赫经在《重建庙记》中就有“初，王（关羽）及车骑将军飞（张飞）与昭烈（刘备）为友，约为兄弟”的说法。到了元代，该故事越来越完备，并且出现了不同的版本。下面举两个有代表性的版本。
元杂剧《刘关张桃园三结义》中对该故事是这样描述的：蒲州州尹臧一鬼欲谋自立，请关羽为帅。关羽杀死此人，随后逃往涿州范阳。此时张飞正在当地开肉店。这天，张飞外出，故意在店前用千斤巨石压住一把刀，告诉伙计，如果有人能从巨石下取出刀，就将肉送给他，分文不取，并让伙计记住他的住处。不久，关羽路过此店，听说此事，轻松地搬开巨石，从石下取出刀，却拒绝要肉。张飞回店后得知消息，专门去到关羽入住的客店相访，并拜关羽为兄长。二人后来又遇到刘备，二人见刘备长相非凡，便邀其一起喝酒。刘备大醉而卧，只见有赤链蛇钻进刘备七窍之中，关羽觉得“此人之福，将来必贵”，于是又共拜刘备为兄长。三人在城外桃园杀牛宰马，祭告天地，并立誓“不求同日而生，只求同日而死”。
元代《三国志平话》中的“桃园三结义”描写得更为真实：关羽是平阳蒲州解良人，生得神眉凤目，虬髯，面如紫玉，身长九尺二寸，喜看《春秋》《左传》，每每看到乱臣贼子，就心生怒气。后来，因本县官员贪财好贿，残害黎民，关羽一气之下将县令杀了，而后亡命逃遁，跑到涿郡。
涿郡有一本地人，姓张名飞，身长九尺余，声若巨钟，是当地大富人家。这天，他正站在自家门前，恰逢关公走过。张飞见这个汉子生得状貌非俗，于是向前施礼问候。关公便把自己的事告诉了张飞，听了关公一席话，张飞觉得关公有大丈夫之志，于是邀其到酒店共叙。二人把盏相欢，言语相投，好像老朋友一样。
这时，恰逢刘备在街上卖草鞋，卖完后也来酒店中买酒吃。关、张二人见刘备生得状貌非俗，有说不尽的福气。于是，关公向刘备敬一杯酒，这刘备也不客气，一饮而尽。聊了几句之后，三人干脆坐在一个桌子上了。喝了一会儿，张飞说此处说话不方便，请刘、关二人去他家中一叙。在张飞家的后桃园内，三人在亭内摆酒畅饮。席间，三人各序年甲：刘备最长，关公为次，张飞最小。于是，三人结为兄弟，大者为兄，小者为弟，又宰白马祭天，杀乌牛祭地。不求同日生，只愿同日死，三人同行同坐同眠，誓为兄弟。
《三国演义》中达到顶峰
毫无疑问，是《三国演义》把桃园结义这个故事发扬光大，并推上了道德的最高峰。时间进入明代，桃园结义的故事在民间已经流传甚久，且版本众多。罗贯中将历代的“结义故事”去粗留精，删除了一些荒诞的成分，写出了“桃园三结义”的经典版本。在《三国演义》中，刘、关、张三人在国难当头，欲投军破贼、保国安民、共举大事这个目标一致的大前提下结为兄弟。这样一来，故事的立意较其他版本要高，朋友关系也拔高了一截。再加上，《三国演义》本身是一部伟大的作品，它的背景是真实的，因此，“桃园结义”也更加令人信服了。
民间为什么津津乐道
在以《三国志》为主的正史中，曹操其实是一个具有雄才大略的英雄人物。以刘备为首的刘、关、张、诸葛亮等也并不是正义、忠义的化身，而仅仅是当时三方政权割据中的一方而已。但在其后的几个朝代中，这两方的形象发生了戏剧性的逆转，曹操逐渐变成了奸雄，刘备一方成了正义的化身，尤其是关羽和诸葛亮更是被逐渐神化，被赋予了和皇帝平级甚至高于皇帝的地位。直至今日，我国各地的关帝庙有几千座，比孔庙还多。这个戏剧化的逆转主要是在唐、宋时期发生的，南宋时期是主要的转折点。
北宋末年，在经历了“靖康之耻”后，北宋政权被金兵所灭，其残余势力无力抗战，偏安一隅，在临安（杭州）建立了首都。当时，南宋人对占据北方的金人恨之入骨。在三国时代，曹操的魏国占据的就是北方，蜀国和吴国占据的是南方，因此，在南宋时期，凡是提及三国故事时，曹操就成了人们的假想敌。无能的政府和无辜的人民都一致把对金人的痛恨转移到了曹操身上。因此人们也就更加拔高刘、关、张的正义的形象。
另外，中国人向来推崇忠义、道义思想，而刘、关、张三人的故事正好满足了这个心理需求。加之，中国历史上向来把刘备作为正统的汉室宗族，曹操则被看作是篡权的奸雄，所以，人们也愿意让刘备有两个武功高强，赤胆忠心的兄弟。而《三国演义》明显是支持刘备而贬低曹操的。
知道了这个历史背景，在《三国演义》中出现刘、关、张结义也就不足为奇了。
中国第一个女皇帝不是武则天
武则天是中国历史上最著名的女皇，但是中国第一个女皇帝不是她。历史上比武则天更早称帝的女人有两个：一个诞生于北魏，不过只是另一个女人布置的一场闹剧；另一个则唐高宗时期货真价实的女皇帝陈硕真。
闹剧女皇帝
515年，北魏宣武帝驾崩，时年六岁的肃宗孝明帝即位。由于肃宗年幼，其母胡太后临朝听政。孝明帝十九岁时密谋逼迫太后归政于己，没想到机密泄露，胡太后先下手为强，将孝明帝的嫔妃刚生下的女孩谎称男婴，立为“太子”，并大赦天下。不久，胡太后又毒死了孝明帝，立假太子为帝，改年号“武泰”。这就是中国历史上第一位女皇帝，早于武则天一百五十六年。
这个事情要从胡太后说起。
胡太后名叫胡承华或胡充华，她的发迹纯属偶然。她本是一介平民，历史记载她进入皇宫是因为她的母亲，还有一说是因为她的姑姑是个比较有名气的尼姑，而北魏是非常推崇佛教的，这个尼姑便利用经常进宫讲经的机会推荐胡承华进了皇宫。
能在历史上留名的女人肯定都是有本事的。胡承华的魄力在她怀孕之后就体现出来了。
早在北魏开国君主拓跋珪建国之初，因为看多了汉、晋时代的外戚专权，于是立了一个规矩：立太子则杀生母。胡承华进宫时，这个规矩还存在。那时候后宫的妃子们因为怕生下太子而丧命，在怀孕后就想办法把胎儿打掉，没在肚子里弄死的就在出生后弄死。胡承华有了身孕后，有人劝她把孩子弄死，她说了一句流传千古的话：“天子哪能没有儿子！你们怎能那么自私，只顾个人生死而不顾国家前途！”而且祈祷能生个儿子，并立为太子。可见这个女人不简单。
她后来真生了个儿子，并立为太子，叫元诩。按规矩胡承华是要被杀头的。但是宣武帝爱极了这个女人，最后竟然让她在后宫、朝廷的斗争中活了下来。俗话说，大难不死，必有后福。很快，太子元诩当上了皇帝，这时的胡氏已成了胡太后，把持了朝政——开国皇帝拓跋珪担心的事情终于还是发生了。刚开始，胡承华勤政爱民，为她获得了声誉。接着，她开始铲除异己，独掌大权。
权利会让人失去理性。小皇帝长大后，按道理胡承华要还政于帝，但是谁愿意放开手上的权利呢？于是，胡承华毒死亲生儿子，立了皇帝刚生下一个月的女孩为皇帝。这就是中国历史上第一个女皇帝。
胡承华当然不会错把女孩当男孩，她只是为自己称帝做铺垫。后来她还是因为各种原因把这个小女皇帝废掉了，立了一个三岁的小男孩做了皇帝。虽然胡承华没有称帝，但是虽无皇帝之名，却有皇帝之实，她自己也自称为“朕”“寡人”。历史上把持朝政的女人很多，但是敢自称“朕”“寡人”的除了武则天，就是这个胡承华了。
也就是说，一个连名字都没有留下的女婴在另一只手的操弄下，成为中国历史上第一个女皇帝，而是操弄这场闹剧的胡承华，却借这个婴儿成了名义上的皇帝。
义军女皇帝
如果说上一个女皇帝还有些遮遮掩掩，属于以假乱真，那么下面这位就是货真价实的女皇帝，她叫陈硕贞，是中国历史上第一个敢于称女皇的人！为何她名不见经传呢？那是因为她没有武则天那样大的影响，也没有武则天那样的宫廷秘闻和种种传说。
陈硕真，浙江淳安县梓桐镇人，唐代农民起义女领袖，她自称仙人，民间奉以为神。
唐高宗李治继位的第四年，即653年，睦州青溪县（浙江淳安）爆发了一次农民起义，为首的是位巾帼女杰，就是陈硕贞。她自称皇帝，建立政权，震动了一方。
陈硕贞，史书上又写作陈硕真。关于她的出身和年龄，由于史料缺乏，已无法知道。但据推断，她发动起义时年纪很轻，因为史书称她为“睦州女子”而不是“睦州女人”，古人在用词上一般是很讲究的。
青溪位于今天浙江西北部，与安徽相邻，这里山高谷深，河汊交错，物产十分丰富，尤其是漆、茶等经济物生长旺盛。