“洞？”
“哎，说得简单一点就是鼓膜破了，这是她来耳鼻科看病的另一个理由。”
“这是生病造成的？还是先天……”
“不，是后天产生的。原因嘛……我这里是无法断定，不过……应该是事故造成的。”
“事故？”
“是的，就是受到暴力伤害，被人打了。像这样的例子有很多啊。”
“这是最近发生的事吗？”
“不，以前就有了。应该是很久以前，具体是什么时候我说不清楚。但造成她鼓膜损伤的事故与这次美米尔症发作的原因是否有什么因果关系，我也不能完全否定。”
“她是被打了鼓膜才会破裂的？”
“不，也不一定是被人打才会鼓膜破裂的，交通事故也有可能产生同样的后果。”
“这样啊，那么说是造成她鼓膜破裂的事故同时也让她患上了美米尔症。”
“唔……也不是没这个可能。但这个病的病因，目前还不是很清楚。”
藤枝医生如是说。
?
走出私立N医科大学附属赤羽综合医院，吉敷抬腿前往位于板桥的北村居。
这是个天气晴朗的早晨，和雨雾漫天的周六相比大为不同。因为没有电梯，吉敷沿着古旧、灰暗的水泥楼梯爬上五层。走在四周并排着铁门，四面灌风的走廊上，吉敷看见楼下有一个小小的公园。越过走廊上那缺漆丢色的护栏，公园里的绿色尽收眼底。公园内孩子们嬉闹的欢声传入半空，清风摇曳，吉敷感到了秋日清晨的爽朗。
笹森恭子的房间大门紧闭。房间已经失去了它的主人。大门原本被漆成藏青色，但在太阳的暴晒下，如今已经变得雪白。门上似乎贴过一些不干胶贴纸，那些贴纸的碎角还残留在大门上。大门上塞满传单和信件的地方有一块颜色特别浓，仔细看才发现那颜色特别浓的中央贴着一张写有“笹森”两个字的小纸片，小纸片的下面的收信口正张着大嘴。
这就是笹森恭子住的地方，给人的感觉十分寒碜。和鲸冈里美的公寓大门，以及因幡沼耕作那小巧整洁的玄关相比，此处给人的感觉除了寒碜外也没有别的什么感觉了。
鲸冈比笹森要年轻，因幡沼耕作的妻子应该和笹森恭子同年。吉敷突然想起了笹森恭子在信中写过的一句话来。
三四十岁还无法获得经济上和精神上稳定的女人就是失败的女人，无论她们如何辩解都是在为自己的失败找借口……大意就是如此。如此看来，她是不是遭受过同性言语上的攻击才会这么写的呢？
吉敷从外套的口袋里取出那串钥匙。他用右手拿着其中一把，不是小说家家里的那把，也不是鲸冈里美公寓的那把，逐渐靠近大门上的锁孔，准备往里面插进去。
令人惊讶的是，尺寸完全不合适。钥匙碰到锁孔就停了下来，根本无法插入。
看来不是。这第三把钥匙并非笹森恭子家的钥匙，不过这和自己预想结果一致，他只不过是在这附近办事，所以顺道过来确认一下罢了。吉敷把钥匙按原样收进口袋，向楼梯口走去。就在此时……
他发现了一些像是菊花的花瓣散落在脚下的地面上。
真是奇怪，为什么不落在别家的门前而偏偏落在笹森恭子家的门前呢？
发觉这点，吉敷走进房门。他抵住收信口上那像舌头一样的挡板，挡板朝屋内倒下去，露出了一条缝隙正好能望见屋内的地板。
吉敷把脸贴近大门透过那条缝隙去看屋内的情况，好不容易瞅见铺着绿色亚麻油毡的地板上躺着两枝白色的菊花。看来是有人通过收信口的缝隙硬生生地把菊花扔进了房间。
吉敷抵着那条挡板，维持着向屋内探视的姿势，隐约间，他似乎闻到了一股菊花的香气。这些菊花究竟是谁扔进来的呢？
?
走下楼梯，跨过护栏，横穿过车道，吉敷打算通过对面的人行道下到地铁站去搭乘地铁。这时他看到了右边的那个公园。
公园与人行道邻接，只要登上数段水泥台阶就可以到达。登上石阶后就是一个有些高度的高台，那高台上有一个像是藤萝架一般的屋顶。屋顶下摆放着三张长椅，走下高台就是公园的地面。这时候吉敷看见长椅的左侧坐着一个背朝自己的妇女。
吉敷停住了前进的脚步，并且无意识地走进人行道旁一棵白杨树的阴影里。此时他还不明白自己这样做的目的。
女人沐浴在秋日微弱的晨光下，痴痴地俯视着那些在秋千和沙场中游戏的孩子们。一开始吉敷还以为她是某个孩子的母亲，但如果是家长的话，她离孩子们的距离显然太远了。
膝盖上放着一件叠好的上衣，身上穿着一件色彩朴素的针织衫，她的背影看上去十分孤寂。那女人一个人孤零零的样子十分清寂，但吉敷并非为此而停下了脚步，他看到那女人的手上正在把玩着一朵菊花。
望着女人的背影，吉敷突然感觉她与周围的那些人产生了一种奇妙的隔阂。一方面是因为她那孤冷的身形，另一方面或许是因为她的容貌可以归入美女的原因吧，事实上还不仅如此。吉敷的直感告诉他，那个女人与笹森恭子、因幡沼耕作以及鲸冈里美这些人有着直接的联系。为什么会有这样的感觉？因为他看见坐在椅子上背朝自己的那女人，手里正在不停把玩一朵白色的菊花。
吉敷站在树荫里观察了一阵。他正准备走上前去搭话，却没想到那女人站起身来，缓缓地走下楼梯，朝自己站的方向走来。
她穿着深棕色的套头毛衣和一条同色的长裙。身材修长，面容虽然看不太清楚，但能看得出五官十分端正。
错过搭话机会的吉敷，不知怎么地，开始跟踪起那女人来。
沿着巴掌这么大的公园，那女人向右边走去。她在公园那少得可怜的绿化与杂居公寓间缓缓步行。那女人前进的路线原本是吉敷打算走的，也就是地下铁、都营三田线，本莲沼站，这三个地方。
随着日头逐渐升高，人行道上行人也慢慢多了起来。虽然跟踪她并没有多大困难，但吉敷也没打算就这么一直跟踪下去。他不认为那个女人是杀害笹森恭子与因幡沼耕作的凶手，那女人接下来也不会有什么可疑的行动，或许只是回家而已。
女人继续走自己的路。她忽然把拿在手里的菊花投入道旁一只蓝色的垃圾桶里。吉敷见状并没有停下脚步，当他走到垃圾桶旁边时，便向里面瞄了一眼。
旧杂志与空罐堆里间躺着一枝白菊。这枝白菊的颜色和大小与吉敷刚才在笹森恭子屋子里看到的那两枝十分相像。
没错，就是她，吉敷暗忖。走在他前面的那个女人偷偷地去过笹森恭子居住的公寓，并且把三枝菊花中的两枝投进了收信口。
她为什么要这样做？她究竟是谁？这些问题直接去问本人就行了。吉敷加快了脚步，打算追上前面那个女人。他打算到时候出示证件，表明自己警察的身份后再提问。
他小跑了几步，突然又改变了主意。慢着，这样做会不会太鲁莽了？
她并没有做什么可疑的举动，就算到时候说，你把花扔进别人家里是在试探家中是否有人，有闯空巢的嫌疑，但自己又没有目击到她扔花的经过，说到底她根本就没有做触犯法律的行为，所以即便自己表明了警察的身份，她也不是做了什么错事的人必须接受我的盘问。我这样贸贸然地上去向她提问，如果这其中有什么隐情让她不愿开口的话，她完全有可能拒绝回答。
如果她选择保持缄默，那除非把她当成罪犯逮捕，不然我没有任何权利要求她说出自己的姓名住所，以及她和因幡沼耕作的关系。
万一她被我逼急了，随便叫辆或出租车就此抽声而去，那这条线索有可能就这么断了。
好不容易发现的重要线索，或许会因为自己的轻举妄动而让她像滑手的泥鳅一样，跐溜一下消失在大东京的茫茫人海中。
小心驶得万年船，她究竟是什么人现在还无法判断。总之要做好最坏的打算，为了今后的调查着想，现在的首要任务是搞清她的住所和上班的地方。得到自己想要的信息后，再展开行动也不迟。吉敷一边想一边放慢了脚步。
就像自己预测的那样，她来到了中山道。一辆辆载货卡车发出轰响从人行道旁开过。那个女人夹在拥挤的人群中，露出稍许不快的表情继续前进。
人行道的对面就是地铁本莲沼站的入口。那女人走路的样子似乎有些不对劲。吉敷看见她弓着背，肩膀随着急促的呼吸不停地上下摆动，感觉十分痛苦。
她弯着腰爬下地铁站的阶梯。这样的动作比在平缓的大街上走路更为辛苦。吉敷不禁想到，都市里的阶梯真是太多了。
她在自动售票机前买了一张车票。吉敷一直躲在柱子的背阴处注视着她的一举一动。她买票想到哪里去？吉敷站的这个位置正好看不见，但他却瞥见了长发后她那高挺的鼻梁。
女人走过检票口。吉敷与她拉开适当的距离，向检票员出示证件后，也通过了检票口。
走进月台，女人随即瘫坐在椅子上，好像没什么精神。现在是上午十点，吉敷找到一部公用电话，把目前的情况告诉正在办公室里的小谷。
电车进站了，上班高峰已过，所以车厢内内显得很空。这对跟踪来说十分危险。那女人用外套裹住手袋放在膝盖上，始终低着头坐在那里一动也不动，似乎也没有心思去关心周围的状况。