“三日之后，未时三刻，城内翠柳巷，杏花树下，不见不散。”
便是这轻浮至极的约定，将他的人生全然扰乱。他从未后悔救了她，因为从法理到仁义，她都完全正确。这样一个人，不该死。但那时，她折回时，若他毫无顾忌地转身就走。又或者，在她要为他治伤时，他严辞拒绝。兴许他就不会失去千叶金莲，就不会有那三日之约，就不会有后来……而若没有后来，他就不会有那么多无法合眼的夜晚，不会有那么多无法控制径自起伏的心绪。就好像，现在这般……
她不会无缘无故地来找他，或者换个说法，只有有事相求的时候，她才会出现在他面前。但如今的他，已经知道最正确的做法。
“往事不必再提。我不会帮你的。”他扼断回忆，说出了回答。
她听了这回答，叹道：“八年了，你还不能原谅我么？”她望着他，带着笑容讨好道，“当年我年纪小，处事太过任性，若有言语不当、行止冒犯的地方，我给你赔个罪。”
“不必。”他淡淡说完，转身继续自己要走的路。
她却急了，出声唤他道：“叶蘅！”
这个名字，自她口中喊出来，已然陌生。他顿了步子，沉默片刻，道：“姑娘请回吧。”
言罢，他不再停步，亦不回头，只一心向前。她蹙着眉，并不回返，只是如先前般跟着他。他知道她跟着。就跟以往一般，他从来也不能阻止她……
半个时辰之后，他到了一处木屋前。木屋敞着门，外头有一名二十出头的妇人，正搀着一个娃娃学步。这妇人一身粗布裙衫，甚是朴素，但面貌到还算标致。她随着娃娃咿咿呀呀地说着听不懂的话，脸上满是欢悦笑容。见有人来，她抬起了头，正要说话时，他却走了上去，抢道：“我们进屋吧。”
妇人有些不解，但也没有拒绝。进门之前，她好奇地回头，看了一眼跟来的人，给了一个最为善意的笑容。
便是这个笑容，让她没有再跟上去，甚至没有再靠近房门。她站定，稍稍思忖之后，朗声道：“我就住在先前那家客栈，你若改变了主意，随时来找我。”
他在屋内听到这句话，却没有给出任何回答。他静等了片刻，走到了窗边，向外看了看，确认她已经离开，他不由自主地松了口气。
“那姑娘是谁呀？好漂亮的人！”妇人抱起孩子，含笑靠近他，好奇地问道。
他缓和了表情，带着微笑应她：“是买山货的。”
“买山货？”妇人不信，“那种打扮怎么可能……”
“嫂子有事找我？”他打断她的话，笑问道。
“哦，对！”妇人想起了来意，暂将话题抛下，“我那口子让我来借把斧子。他呀，毛手毛脚的，不过砍个竹子，都能把斧子磕了！你说说，哪有这样笨的人！前头也是，我让他锄个地，他就把锄头柄弄断了！我怎么就嫁了个这么不让人省心的男人……”
她抱怨之时，他已然走到一旁，从箱子里取了斧子出来，递给了她。
她不好意思地笑笑，腾出手来接过斧子，道：“真是不好意思，老问你借东西。对了，我给你带了些饭菜来，搁厨房了，你吃的时候别忘了热一热。”她颠了颠怀里的娃娃，又道，“小不省心的，跟叔叔说再见。”
娃娃还不会说话，却已然明白母亲的意思，笑着咿咿呀呀了好一会儿。
他笑着，柔声同那娃娃道了别。待他们离开，他关紧房门，插上门栓，脸上的笑容全然黯淡。他无心饮食，只是走到床边，侧身躺了下去。脑海中思绪翻覆，片刻不容他安宁。
她为何来？为何偏偏找他？她会引出怎样的麻烦？他是不是现在就该离开这里？……
心绪辗转起伏，回忆纠缠纷扰。原来他依旧无能为力，只能任凭往事涌进脑海。本已模糊的一切，顷刻间鲜然入昨……
那一夜，他失了千叶金莲。
未能灭尽活口倒还其次，但失了金莲，却是足以影响整个玄凰教的大事，他并未隐瞒失去金莲之事，众人也不敢擅自处置，只得上禀。
离贤益山庄数里之外，便是城镇。城西一排宅院，皆是大户人家。其中有一户姓黄，主人常年经商在外，宅门紧闭，平日唯有几个老仆看顾。无人知道，这里便是玄凰教的分舵，而今，玄凰教的教主也在其内。
他被同伴带进后厅时，心上并无所想，只是照着规矩，低头跪下。天色尚早，这后厅却是门窗紧闭，帘幕垂遮。屋内光线隔绝，全靠火盘照明，微微有些燥热。
厅上，一帘珊瑚珠子，隔开了众人的目光。帘子之后，隐约可见一张紫檀木榻，铺着鲜艳的红锦。榻上，一个小小的身形正襟端坐，虽看不清容貌，想必是个孩童。木榻两侧，各立着一名男子，皆是黑衣黑袍，融在那火光的阴影之中。
只听其中一名男子开了口，开门见山道：“金莲之事，教主已尽知。念你多年效忠，且给你将功赎罪的机会。限你一月之内，追回金莲。若再失败，必不轻饶！”
他点头，平淡地应了一声：“是。”
那男子显然不悦，却也不多言，挥手道：“退下吧。”
待他退出门外，帘内的另一名男子开了口，叹道：“丹威长老实在太过仁慈。千叶金莲关乎我教存亡，岂容他大意失去，理当教规处置才是。”
那被称为丹威的男子冷哼一声，道：“普天之下，只有他知道金莲是被谁所夺，若杀了他，就真的找不到了。”
“这才更叫人疑惑呢。他不肯说出夺莲之人，想必是同谋。如今放他去寻，岂不可笑？要我说，该用严刑逼他开口，再大卸八块才是。”
“碧火长老，你是年纪大了，眼神不好么？”丹威轻嘲一句，引得碧火愤然。但他全然不顾，继续道，“看不出来么？他不怕死。一个不怕死的人，你怎么逼他都没用，省省力气吧。”
碧火沉着满心不悦，道：“就算他不怕死，你能保证他不远走高飞么？”
“呵呵……”丹威道，“若他真敢叛教，天涯海角，我必然会取了他的人头回来。”他说到此处，却笑叹一声，低语道，“可惜，天下虽大，他又能去哪儿呢？”
这句说罢，两人皆沉默下来。这时，榻上的孩童却轻轻咳嗽了起来。
丹威和碧火闻声，皆恭谨非常。丹威语气温柔，道：“教主保重圣体。千叶金莲，不日必得，请教主宽心。”
稚嫩的女童嗓音，带着虚弱无力，轻轻答应一声：“嗯。”
……
离开宅院的时候，他微微有些惶恐。
以往，他也曾单独行动，但有任务在身，终究不同。有任务时候，他知道自己要做什么，该怎么做，何时回返……随着时光推移，连蒙面的黑巾和冰冷的长剑，都能给他安定之感。可现在，他卸下了所有的兵器，换上了普通的衣裳，不蒙面，亦不隐藏。市井繁华，车水马龙。这种完全暴露在人群中的感觉，竟让他忐忑。
他记得与她的约定，却不想赴约。可除了赴约，他不知道自己还能做什么。甚至，不知道该往哪里去。
三日之期未到，他已然在翠柳巷中。这翠柳巷是城内最有名的烟花之地，两侧翠柳亭亭，掩着一排排秦楼楚馆。其中，有一间教坊，名唤“红香院”，后门口栽着一棵杏花树。“红香”此名，便是取自这杏花“粉薄红轻、活色生香”之意。
他在杏花树下坐下，等过月升日暮。说来这烟花巷里，从来都不乏痴情的男儿。各家门外也少不得有几个在销金窟里花光了银钱，却还苦苦纠缠的落魄公子。白日里，旁人只当他也是这般人物。待到入夜，客人一多，也无人管他。偶有多事之人，向他打听故事，最后也都被他的冷漠扼杀了好奇。
三日之后，未时三刻。
她并没有来。
他却没有走。
对他而言，她来也好，不来也好，都没差。兴许他就这么等着，等过一个月，等最后的了结。他靠着树干，微微觉得困了。暮春天气，和风微暖。满树杏花早已落尽，却还依稀闻得到花香。朦胧之间，他忽然忆起了曾经的自己，忆起那个再也未被唤过的名字——叶蘅……
就在他沉沉欲睡之时，身后突然传来一声轻叹。
“唉……”
他猛然惊醒，起身退到一旁。
杏花树下，她托着脑袋，蹲着身子。见他惊慌，她笑道：“哈，现在知道怕了？我方才若要杀你，你可死了几百回了。”
他平复下心绪，看了一眼天色。但见晚霞灿灿，夕阳沉沉，早已过了酉正了。
眼看他看天色，她抿唇笑道：“我做事呢，最小心的。谁知道你是不是单身赴约。若左右埋伏了杀手，我岂不是死得冤枉？”她说完，站起身来，拍了拍裙裳，“如今可放心了。”
他无奈，略整理了思绪，问她道：“金莲呢？”
“别急呀。你帮我做件事，事成之后，金莲自然还你。”她笑道。
他点点头，“好。”
“真爽快！我也不绕弯子了，我要你帮我杀一个人。”
“谁？”
她侧头想了一想，走到他面前，伸出手来，在他头顶五寸处比了比。
“一个男人，大约这么高。三十出头。不胖也不瘦。眉目是极英俊的，表情却凶恶得很。”
听她说完，他摇了摇头，“太过简单，岂能寻得。”
“不用寻。他自己会来。”她笑说，“就在今夜。你就守在这里，他来时，你杀了他便是。你放心，他显眼得很，你一定不会错过的。”
她的笑容太过欢乐轻松，与她出口的话格格不入。可只因是她，这一切偏又如此顺理成章。
他无话，垂眸点了点头。