出了省城，过黄河，往西，先是玫瑰之乡，玫瑰的香气还没闻够，草原的气息便扑鼻而来。
一闻到这气息，邓朝露的心就禁不住荡漾，仿佛她的生命里有一样东西跟这雪域高原，跟这辽阔的草原是相通的，息息相关。每次踏上这条路，只要看到那云彩，她的体内就涌动出一种奇怪的情愫。这情愫激悦着她，鼓舞着她，按捺不住。车子还未真正驶上草原，她便急不可待地将目光探出去。哦，草原，哦，祁连，她叫了一声，又叫一声，就开始大张着嘴巴呼吸那气息了。跟她相反，前排坐着的副所长章岩却对草原熟视无睹，车子一到这地域，无一例外地要丢盹睡觉。这阵子，他的头已沉沉地靠在椅背上，在车子的颠簸中进入梦乡了。跟邓朝露坐在后排的林海洋一路警惕着眼神，时刻做好准备要跟邓朝露说话。如果不是中间还隔一人，怕是已经毫不吝啬地要把男人的殷勤献过来。邓朝露显然对林海洋没有感觉，不论林海洋婉转地示爱还是直接的表达，邓朝露都报以冷漠，让人误以为她是一个对男人起不了兴趣的女人，弄不好还是独身主义者。因为她的母亲邓家英就是独身主义，到现在仍然孑然一身，一辈子都没把自己交给哪个男人。林海洋隔着中间那人将目光递过来时，邓朝露的眼神正痴迷在草原上。
雪线已经看不到了，时光会破坏掉许多东西，比如在邓朝露眼里，夏天的草原就没春天那么好看，至少没春天那么恬静。春天她是可以看得见雪线的，尽管已经移在很缥缈的天际处，但雪线在。如梦似幻的那一抹白，会让她受到震撼，也会让她的内心获得一种力量。她对祁连的虔诚因此会多出一份，神秘也在心里蔓延开来。可夏天显然用它粗砺的手掌，掀开了这份神秘，让草原在真实中呈现出一副潦草的样子。牛羊还在，但显然没以前那么多了。尤其堪称草原极品的白牦牛，现在近乎看不到影子。
隐隐约约看到有人在活动，那一定是牧民，为了让牲口吃饱，他们不得不把牧场搬到更远的地方，牛羊几乎要将嘴啃到雪线那儿了。邓朝露费神地巴望半天，忽然发现了一个熟悉的影子。洛巴。她心里叫了一声，恨不得将头伸出去，冲辽阔的草原还有草原深处那个人喊上两嗓子。
洛巴是藏人，一个顽固的家伙，终年奔走在草原上。邓朝露认为青年洛巴是个神秘主义者，他三十二岁，有一双深邃的黑眼睛，高高的鼻梁，一副经紫外线常年照射变黑变红的脸膛。他的健壮让整个草原羡慕，感觉他就是草原上最慓悍的牛，一头长发终年披着，掩住了他宽大的双肩。邓朝露认识洛巴时，洛巴还年轻，刚刚肩负起为草原为雪域奔走的重任。以前这项重任由他的父亲肩扛着，父子俩都是“把窝”，神的仆人，但又跟别的“把窝”决然不同。他们纯洁、神圣，跟雪山一样干净。但又刚烈、敏锐，是草原上的鹰。
青年洛巴一定是在为河奔走，因为他去的方向就是河的方向，他在走向河的上游，源头的地方。
车子翻过一座山梁后，洛巴不见了，隐在了山后。前面出现了几座铁塔，随后，邓朝露就看见白云深处那若隐若现的白房子。她的心猛疼了几下，那些白色的瓦房刺激了她，慌忙将视线收回，藏在了车里。
“是晕车吗？”林海洋很及时地问。
邓朝露没有回答，她的心思忍不住又要往秦雨身上飞。每次经过草原，看到藏匿在云端下那若隐若现的白房子，心就会被撩起，由不住地飞上去，飞进白房子里。那儿是她跟秦雨的开始，不，准确说应该是她暗恋的开始。
可是现在一切都结束了，秦雨不再属于她，已经属于另一个女人，吴若涵！邓朝露恨恨咬了一遍这个名字，痛苦地闭上了眼。林海洋见她痛苦的样子，没敢再吭声，痴痴地看着，也是一副惆怅百结的样子。
车子是下午五点抵达沙湖县的，县长孔祥云老早就候在宾馆，看见他们，一阵风似的迎上来，跟章岩握手寒暄，又跟邓朝露他们一一问了好，周全而又礼貌地将他们请进宾馆。邓朝露他们这次下来，是以专家的身份给沙湖县会诊把脉，并将沙湖县的情况带上去，以专家意见的方式呈给有关部门。所以县里领导很重视，车子还在龙山县城时，孔祥云就打电话说他在宾馆恭候了。章岩当时听了很高兴，说孔县长就是不一般，每次下来都得麻烦他。林海洋马上附和道：“是啊，都是所长您的面子。”邓朝露当时厌恶地瞥了林海洋一眼，她最讨厌这种趋炎附势的人。
住定，洗过澡吃饭。晚饭由县里安排，规格不低，陪了两桌人。正吃得热闹，南湖村支书牛得旺突然闯进来，没头没脑地说打群架了，为打井的事村民们把县里干部打了。
“躺下了两个人，刚送到医院，村里也伤了好几个。这帮没记性的，说不让打，偏打，县干部也是他们打的？”牛得旺还在跟县长孔祥云汇报，孔祥云已经翻脸骂开了：“老牛你个没长眼的，没见我在招待省里贵客吗，啥事你也往桌子上端。”牛得旺抹了把汗，冲一桌的客人望了望，第一个居然认出了邓朝露。
“秦老头还好吧，他咋没来？”他问邓朝露。邓朝露忙起身，要跟牛得旺说话，牛得旺却抓起一茶杯，也不管杯子是谁的，咕咚咕咚就往肚子里灌。县长孔祥云急了，抢过水杯骂：“我的杯子你也敢喝，无法无天了，让服务员给你倒一杯。”骂完又说：“没吃吧，就知道你闯来没好事，想蹭饭明说，坐下一起吃。”有人站起来，要招呼牛得旺。牛得旺冲孔祥云呵呵一笑，说中午就没吃呢，却不坐，顺手抓了一大块羊排，又捡两个馒头，走了。
“这狗日的。”县长孔祥云骂了句脏话，一把拉过凳子，就当什么也没发生似的说：“来，接着吃，差点让他扫掉兴。”但是邓朝露他们的兴趣却再也起不来，无论孔祥云怎么使劲，气氛再也回不到先前。孔祥云知道他们心里想什么，说：“没事，打就打了。”见章岩疑惑，又道：“都是为了水，明天你们到现场就知道了。”
要看的现场就在南湖。南湖以前并不叫南湖，叫青土湖。其实最早也不叫青土湖，还有个更好听的名字：潴野泽。《尚书•禹贡》里记载了十一个大湖，其中就有潴野泽。也有说大禹治水，到潴野泽才算大功告成。史书上说，潴野泽大得很，一望无际，把半个沙漠给淹了进去，面积至少几万平方公里，水更是深得出奇，好几十丈呢。后来潴野泽一分为二，西边的叫西海，也叫休屠泽，民国时改名为青土湖。改名青土湖时，这里还碧波荡漾，水域不下四千平方公里，仅次于青海湖。解放初期它还有一百多平方公里水域，这都有明确的记载，邓朝露看到过。沙漠里的孩子都能背出，这里曾经碧水粼粼，水草丛生，湖光波影，水鸟争鸣。只是可惜得很，后来它就完全干涸了，腾格里和巴丹吉林两大沙漠在此握手，流沙很快覆盖了它。
再后来，这里就又多出两个名字：南湖和北湖。
南湖村支书牛得旺恭迎在村口，看见车队，一招手，村民们就稀里哗啦围了过来。县长孔祥云走下车，环视一眼。
“人咋都闲着？”他问。
“不闲着咋办，水让下面抢走了，不闲也得闲。”牛得旺气咻咻道。
“怎么说话呢老牛？”一旁的镇领导急了，抢白一句。牛得旺一点不在乎，只管跟孔祥云说：“说了不让移，偏移，这下好，给了地还抢水，你看把北湖毁的。我看这湖里是住不成了，县长你把我们弄走吧。”
“弄走，想到哪去？”县长孔祥云并不恼，逗笑似地说，目光却扫向北湖。曾经密密麻麻长满红柳枝、沙刺还有梭梭的北湖的确已被开发得不成样子。人是住下了，房子也盖起来，但植被一大半没了。一股风卷起，天地立刻昏黄。
“县城，市里更好，住楼房，当干部，喝自来水。”牛得旺嘴里一边呸着一边道，风把沙子吹进了他的嘴，说出的话里就有一股尘味。
“不怕把你舒服死？”县长孔祥云也让风沙迷了眼，揉了揉，臭了一句牛得旺，又道，“我说头发咋白那么快，原来做梦梦白的。带路，看看去！”
牛得旺咧嘴一笑，风没了，是卷地风，来得快走得也快。天又晴朗起来，空气干燥得烦人。牛得旺抖抖披着的衣服，蹶蹶蹶往前走了。孔祥云也走，还叫章岩他们一块前去，说打井的地方不远，不几步就到。村民们趁势围上来，七嘴八舌告起了状。孔祥云并不恼，任村民们告，镇长想制止，被他瞪一眼，吓得往后缩了。村民们前呼后拥，边吵嚷边往沙漠里去。声音惊起了路边的骆驼，瞪着一双大眼怪怪地望住这些陌生人。骆驼也被太阳晒得有皮没毛，一点没有美感。几只沙娃娃哧溜哧溜从人脚底下穿过，滑得跟鱼儿一般，动作好不熟练。副所长章岩踩着了一只，吓得妈呀一声，惹笑了孔祥云。
“它不钻你裤腿的，放心。”一句话让章岩和邓朝露都红了脸。
走半天才听明白，村民们告的是北湖。北湖原来也住着沙湖县的村民，都归青土湖镇管。二十世纪六十年代，湖水彻底干涸后，沙浪把人欺负得不成，县里就将北湖的人搬到别处，北湖全让给沙了。南湖就成了沙的最前沿，也成了用人码起的第一道屏障。年前市里搞新的战略发展，大规模从上游龙山县也就是邓朝露老家往下移民，北湖便又重新开发，断断续续从龙山县移来不少群众。说是别的挡不住沙，人还挡不住？来了人便得开荒种田，便得打井取水，南湖跟北湖的矛盾，就是因打井引起的。
果然没走出多远，还没出南湖，就让人挡住了。堵在前面的是北湖村的移民，一个自称姓王的瘦精汉子横在最前面，手叉在腰里，显得不可一世。远远看见县长孔祥云，大声道：“人多势众咋的，还想打，那就接着来，告诉你们，不怕的。”
孔祥云笑笑，转身问牛得旺：“他就是王瓷人？”牛得旺点头说是。孔祥云说：“看他也不像个打人的嘛，是不是你们先动的手？”牛得旺摇了下头，说不是，镇长不怀好意地瞅住他，牛得旺强调一句，真不是嘛，是他们县里的干部先骂人，要不咋打得起来？
“要真是干部先骂人，这打挨得也不屈。”孔祥云一边说一边招呼章岩，等章岩到跟前，话头一转说：“到处都在争水，我这个县长快成调水员了。”章岩哦一声，却不说话，是不知怎么说，默半天，问：“不是要严格限制打井吗，怎么？”
“我也想限制呢，但人要吃饭，庄稼得拿水浇，你看看这沿途，都晒得起火呢，再不浇，怕是全完了。”
一行人目光便都往四野望去。村外辽阔的漠地里，枯黄成了最清楚的颜色。白杨弯曲着头，青皮快要成死皮了。庄稼哪还有庄稼的样子，小麦全垂了头，无精打采，包谷叶子晒得发黄，西瓜秧像是被榨干了水分，全躺在地里。就连往年那些长得极茂盛的骆驼刺、水蓬，今年也看不见生气。不用调研也能看得出，水比什么都金贵。
这一天的工作便围着打井展开，邓朝露他们分了两个小组，章岩跟一个研究员，她跟林海洋。市里和县里来的专家还有技术人员也分两个组陪着他们。章岩留在南湖，邓朝露他们去了北湖。
那个叫王瓷人的一见面就告状，先是痛骂上游的龙山县，说把他们骗到了这里。他们原本不想搬的，都是县上硬逼着搬迁，结果搬来了没人管，到现在户口都不知往哪落。沙湖县不承认他们，龙山又说他们搬了出去。接着又骂牛得旺，说他是沙大王，阎王爷，啥都要听他的。打多少井往哪打，都得姓牛的说了算，稍稍违背点旨意，就找碴。邓朝露刚替牛得旺说了一句，王瓷人立马跳了起来：“咋没那厉害，昨天我们县的干部刚说了句公道话，他就不依了，骂我们是强盗、土匪，你看我们像土匪吗？县里干部跟他讲政策呢，他倒好，说打就打。”
邓朝露这才知道，挨打的是龙山县的干部，怪不得昨晚饭桌上孔祥云一点不紧张，事不关己啊。
邓朝露他们的任务是搞清下游沙湖县地下水开采情况，其实这情况是永远搞不清的。邓朝露刚到研究所的时候，导师秦继舟就提出要适当限制下游沙湖县对地下水的过度开采，要对整个流域水资源合理开发有效利用。秦继舟第一次提出了节制性用水这个概念，提得有些胆战心惊。并理想化地拿出一个方案，用五到十年对下游沙湖移民。随着沙漠往南推进，逐步将沙漠前沿的村民移走，减少人类活动，降低需水量，缓解整个石羊河流域的供需水矛盾。这个方案当时遭到嘲笑，有人说他是傻子，也有人说他为学术而学术，不顾及流域发展的现实。更有人说，他是在阻挠流域经济社会的发展，是在鼓吹沙进人退。
秦继舟的建议并未引起有关部门重视，相反，流域内最大的市谷水市很快做出一项战略决策，从上游龙山县往下移民，将龙山那些深山大沟里窝了几辈子的人捣腾出来，沿着沙漠一线儿铺开。“就是筑起一道人墙也要把风沙挡住。”这是当年报纸上出现频率极高的一句话。邓朝露却发现，往下移民并不是要挡住风沙，关键是上游龙山实在活不下去人了。邓朝露这两年去过龙山，也到那些沟沟岭岭看过，看到的景致比沙漠好不到哪里，甚至更差。这沙漠底下多少还能打出点井水，而龙山山区完全是靠天吃饭，天一吝啬，夹着屁股不下雨，甭说庄稼，人都没水吃，还咋活？对谷水市而言，相比之下，几个县还就沙湖算个富庶之地，以大规模种植经济作物著称，人均收入还有国民生产总值都比其他县高，市里做出这样的决策也就在情理之中。
人就怕不比，一比，好地方坏地方就给分了出来。