袁绍听出曹操要退出联盟，不禁生出了一分惊慌：“孟德要走？”
曹操丝毫不犹豫：“操兵少力弱，不比诸君，若再待下去，等同一吃闲饭的废物，不得不先走一步。”
袁绍立直起了身体，说不得是气还是伤心，他怔怔地望着曹操，想挽留又拉不下面子，想训斥又找不到借口，想发火却没有宣泄处。
曹操也沉默着，到底他和袁绍是多年的朋友，今日当众退盟，形同撕破脸，刚刚那一番辞别的话，与其说是郑重告知，莫若说是赌气。此时冲动的话抛出来，心里却生出了丝丝悔意，他缓缓地向袁绍看过去，可目光却落在那方白玉印上。
他结交多年的朋友的大志向竟然是集古好物，在危亡之时，不是匡正倾覆，却是去搜宝贝，他觉得丑陋极了。他竟和这样一群丑陋的人商讨大计，他们除了拥着女人的屁股，炫耀老子当年如何如何，于国于民毫无建树，他们和贪求财货的田舍翁有什么两样。这样的诸侯真是竖子，与竖子谋，是自己莫大的耻辱。
他再也不想迟疑，朗声道：“告辞！”他猛地转过头，余光里关东诸侯们的脸像飞速陨灭的烛火，他终于扬长而去。
一阵和风扑面吹来，曹操在大帐里待得太久，浓重的酒气熏得他身心俱疲，此刻从里到外都清爽起来。正是疏月清明的夜晚，四野之间百声共鸣，有战士的靴底橐橐走过，有草丛间虫豸的哼鸣，有清风揉搓月光，有未知世界的簌簌之声。
他急匆匆走出了中军大营，再也不想在这个噪杂的地方停留。他现在才发觉自己的决定做得太晚了，他早该离开这群百无一用的关东诸侯，离开他们的勾心斗角却毫无作为。
前方有一团篝火明晃晃地逼退了一隅黑暗，旺盛的火焰像流动的红色镜子映出三个人影，却在一面闲谈一面酌饮，倒比大帐内故作高岸的礼节融洽得多。
说不得是为什么缘故，曹操竟走了过去，朗声笑道：“玄德好兴致，月明星辉，三人对酌，羡杀我也。”
刘备一惊，慌忙起身行了礼，关、张也各自参礼。
曹操一展衣襟，竟自坐了下去：“我不请自来，没有搅了你们的兴致吧。”
刘备微微一呆，俄而一笑：“求之不得！”他亲自为曹操用陶碗斟了满碗酒，“酒劣了，孟德兄见笑！”
曹操并不在意，捧碗已是一饮而尽：“好酒！”
张飞盯了他一眼：“真好酒？我听说中军大帐摆宴庆功，曹将军想是刚从宴席上出来，品过了上等美酒，竟瞧得起吾等杯中酒？”
曹操摇头：“休得提了，在那等秽烂场合，再上等的美酒也被糟污了！”
张飞先是不可置信地打量了曹操一番，忽然拍着手笑起来：“说得好！那帮鸟正配着‘糟污’二字，我原先还顾忌你也为诸侯之一，还道你要遮掩颜面，你既也如此说，我便实话相告，我张飞早看不惯他们了。”
曹操摆摆手：“你不用顾忌，我瞧关东诸侯加起来，尚不及三位万分之一，论胆略，论节义，论远识，无一能及！”
刘备淡淡地说：“孟德夸誉了！”
曹操又是摇头：“谄谀之语我曹操不会说，别看三位今日处位尚低，假以时日，功名成就不可小觑！”
刘备仍只是笑笑，心底却对曹操生出了英雄相惜的感激，他自拿着老师的书信，去陈留寻曹操共举讨董大业，曹操对他一见如故，称道他有英雄胸襟，带他同去酸枣会盟。可他到底只是个名不见经传的落魄皇族，众诸侯压根儿不把他当回事，只能在帐下做个微末小将，连征战的机会也没有，更别说斩将搴旗。刘备也觉得甚是灰心，再看讨董联盟各怀鬼胎，不思进取，所谓为国举义兵只是幌子，他早就萌生了去意。
曹操道：“不瞒玄德说，我已退出联盟，各诸侯各怀私利，不堪共事，只是可惜一朝义举，便付东流！”
原来曹操也要离开，刘备不禁讶异，他说道：“可真是所见略同，备也打算离开。”
“玄德欲往何处？”
“幽州。”
曹操一愣：“幽州？归故里？”
刘备道：“原是备之同门公孙瓒来信相邀，况且我离家多年，到底想回去看一看。”
曹操惋惜地说：“我原还想邀玄德同行，可惜竟有人捷足先登，幽州邈远，日后再见又不是何年何月！”
刘备一笑：“山水长阔，总会再见，刘备承蒙孟德瞧得起，能得孟德一二句赞语，实乃刘备之幸！”
曹操慨然道：“想这天下滔滔，尽皆鼠辈，有几人能有丈夫担当？玄德敢有担当，有一腔赤心报国热肠，操深以为可敬可重！”
刘备默然一叹：“同是汉家儿郎，国家危难，坐视倾覆，匹夫不为！只可惜刘备区区草芥，徒自空谈耳！”
曹操充满自信地说：“玄德何故妄自菲薄，英雄不问出身，这满座衣冠，操唯以为玄德为真英雄，日后功业草创，玄德当知操所言非假！”
刘备真诚地说：“多谢孟德良言！”
曹操盯着刘备笑了一下，忽然突兀地问道：“倘若他日你我兵戈相见，玄德将何以相待？”
刘备霎时有些发懵，曹操的问题极怪诞，可撞进心窝时却并不让他惊慌失措，仿佛那样的一天真的会到来。他于曹操，曹操于他，总有不能消融的隔阂横在彼此之间。
他默然思索了片刻：“刘备并不愿与孟德兵戈相见，然世事无定，倘若当真有那一日，愿效法晋文公！”
曹操先是一愣，俄而大笑：“好个效法晋文公，玄德仁厚长者，坦荡丈夫，不做虚伪君子，说的是实在话，也是豪气话，一语可知英雄胸怀，却对我脾气。若曹操有朝一日败于刘玄德之手，只怕能逃得出一条性命！”
刘备朗然一笑，满斟了两碗酒，一碗自捧，一碗捧给曹操：“此一饮后，便当作别，天长地久，再见有日。”
曹操昂声道：“丈夫远志如鸿鹄，不栖一枝，玄德胸怀大志，他日再见，定是英雄大业创举之时。”
两人各自饮得滴酒不剩，曹操将酒碗一放：“后会有期！”他抱拳一拱，毫不拖沓地起身离开。
刘备也不拘礼相送，只在原地目送曹操远去，绵绵的怅惘如同腹中的酒水，点点滴滴渗透进入血液里，呼吸间便带了微苦的滋味。不仅仅是为朋友分别，更多的感觉，他其实捋不清，那像搅在身体里的乱麻，线头埋在混乱里，找不出。
他根本不知道自己将来还会不会和曹操见面，也不知道自己能不能建立曹操所谓的英雄大业，更不知道自己还能不能活到明天，在这没有根基的飘萍乱世，立志建功像一个缥缈的泡沫，碰一碰就破了。
星光下的世界显得极静谧，便是远方战场的硝烟也消散了。他想起涿郡一马平川的广阔原野，想起家乡那株大桑树，树冠蓬蓬如车盖，他小时候最爱在树下嬉戏，他曾说自己有一天会坐上像桑树冠一般的羽葆盖车，听见孩子戏言的亲族说这是诛灭满门的胡话，他一个破落子弟，清寒得只能靠织席为生，能赶一辆牛车去市集售货，赚得这一日的食资，便是他刘家祖上积德，还妄想登高车乘驷马，这是平头百姓能想的么？
刘备也以为自己可笑，他算什么人物呢。当初凭着一腔热血，举义军平叛乱，原以为是报国恩立功名的时候来了，可数年征战，艰难困苦遭遇不少，功名却薄得像一张纸。
他苦涩地叹了口气，仰望满目星空高远得不可企及，也许用一生去摘那一颗光芒最暗的星，也够不上。
三日后，刘、关、张离开了洛阳，北上幽州。对于已貌合神离的讨董联军来说，三个微末人物的离开并不会引起注意。
三人途经北邙，触入眼底的却是一片狼藉，大小王陵被刨开了，散乱的王侯骨骸丢弃一地，往往被野狗叼走。自董卓入洛阳，为了补充军费，大肆挖掘汉朝帝王陵，陪葬的金银珠宝一箱箱地搬出来，连帝王身上的玉衣玉含也拔拉下来，离开洛阳西撤时，又四面放火，称是纵算毁了洛阳京畿也不给关东诸侯留一片简！三人想到当初来洛阳时见识的恢弘王陵仿佛如在眼前，短短时日，那种壮丽景象竟然一去不返，不由得唏嘘感慨。
一座座敞开的坟墓像被撬开的死亡伤口，喷薄着亡灵哀戚的冤屈，烧灼城市的黑烟拥着三个孤单的背影渐渐远去。没有人知道他们会不会回来，没有人相信他们会建立功业，也没有人相信许多年后，他们会在逆境中勃然奋起，在苍茫山麓间建立一个国。
刘、关、张离开的第二天，曹操也率军南下扬州，不久后，讨董联盟名存实亡，各方诸侯不约而同地退出联盟，讨董变成了一出荒唐的闹剧，臣子的忠心在王朝末世时显得那么苍白而廉价。从那以后，很少有人真正为这个王朝效死力，高高在上的皇帝不过是野心家手中的工具，兴复汉室成为那个年代最悲壮的口号。
第六章 对弈学权变
当汴水河畔被战争的烟尘染黑时，沂水河畔的阳都城仍然很平静，徐州的黄巾叛乱在新任州牧陶谦的强力镇压下，渐渐平息。黄巾余寇或被收编为兵，或者受降为民，短暂的和平像春暖时绽放的海棠红，正在徐州的土地上盛开。
诸葛亮一家人在阳都有一年多了，日子在略带哀伤的悼念中缓缓过往，只是墙上的菟丝藤萝又长了三寸，诸葛亮的个头蹿了两寸，朝中的皇帝又换了一个，不得不在烧给逝者的文物祭品上，把年号改成“初平”。