“沈兄，走了。”萧水天在马上淡淡地提醒着仍驻马望着火光冲天、呼号不息的营寨的沈复。
季吾在一旁冷冷地看着，什么话也不说。
良久，沈复深叹一声，紧了紧马腹，直奔南平的方向。
途中萧水天想着这五年来的种种，感慨地一叹，“心事同漂泊，生涯共苦辛。无论去与往，俱是梦中人。”
沈复一愣，而季吾却是极轻地哼了声。萧水天听得分明，也不由自失一笑，“季兄，此地事已了结，你打算去往何处？”
季吾看他一眼，冰划般的脸上闪过一抹复杂，但口中仍道：“我是个靠杀人糊口的贼寇，朝廷出银子，我办事。再说，”他一顿，眼中闪出一丝讥诮来，“我若不走，朝廷容得下我？早晚杀人灭口。”
沈复听得一颤，萧水天也是沉默不语。三人如此不发一言地行了一个晌午，不多时，已入南平地界。季吾忽地一勒马，对二人大声道：“已入南平，此地往后兵乱已止，你二人安全了，我也该上路了。”
沈复与萧水天对其抱了抱拳，“保重。”
季吾撇撇唇算是应答，一夹马腹，扬尘而去。
二个望了许久，萧水天才道：“其实季兄错了。杀人灭口的事到哪里都是一样的。”
沈复复杂地看他一眼，策马缓行。“你日后有何打算？”
“回都。”
“你真不怕死。”
萧水天淡淡笑了，“路只有一条，走上了，便不能回头。”他侧脸看着沈复，“依沈兄才华、经历，朝廷极难放你，即使今日放了，也难保日后。你还是能走多远就走多远吧。”
沈复正要回话，前面栈道上驶来一架马车，赶车人直朝沈复看了眼，非常冷静的目光。沈复心中一紧，“只怕已是晚了。”
萧水天也看到了，日光中，二人便这么坐在马上迎马车。
马车在离二人三尺远处停了下来。车中下来二人，男子年轻而朴实，女子秀媚有仪。萧水天有些疑惑，在看沈复时，不禁大惊。沈复双目直直看住那年轻男子，嘴张着，却说不出话来。
那女子上前一步道：“我二人奉圣命前来送沈先生。”声音里有些微的颤抖。而那男子则默立一旁，抿着唇一言不发。
沈复下马，可萧水天看出他浑身都在轻颤。
“圣……圣命？”沈复问得有些惊惧，让萧水天又一惊。
“沈兄？”萧水天看向那个男子，眉目间与沈复颇为相似，只是少了份沧桑，稚气犹在，当下，萧水天住了嘴。
“你……你怎……”沈复冲到那男子前面，直抓着他的肩膀，只听那男子用极哑的声音道“皇……皇上命我二人……前来送……送……大哥！”那男子终于忍不住，抱住沈复的腿跪在身前。
那女子也是满脸悲凄，此时上前盈盈一拜，“弟媳莲儿见过大哥。”
“莲儿？”沈复满脸都是泪，“想不到如今那么大了。幼时大哥还带着你俩玩过，想来你已不记得了。那时，那时你才七岁……”
“盖儿哥哥……”
“好。好。你俩从小一起长大，喜结良缘正合了娘的心意。啊！”沈复忽然急切地问道，“娘呢？她老人家安好？”
那男子擦擦眼泪道：“娘很好。由项平项大人在天都南城安了一处家。”
“天都？你们怎么会在天都？”
“滇云一打仗，老家那里就乱了。时常有一些官兵强盗，官兵拉壮丁，强盗抢劫财物。我和娘无奈，也只能跟着人家出逃，三餐不济。月前，一个中年书生找到我们，说是受人之托请我入都，还给我们吃的穿的，娘说要谢谢恩人，便入了都。之后就见到了莲儿。”男子瞅了瞅莲儿，“莲儿七岁时便被人抢走，我们找了几年，不想却是进了宫……大哥，皇上待咱们很好，不但安了家，也放莲儿出宫与我成亲。今日，知道大哥在此，还让我们兄弟见上一面。”
沈复听了狠狠闭上了眼，萧水天极轻地叹了声。
“大哥，你要去……”
沈复止住男子的话头道：“显儿，大哥不走了，还与你们去见娘。”
“大哥不走了？！”两人一阵惊喜。
“是。不走了。”沈复大声说了一遍，仿佛是让自己下了什么决心。萧水天默默摇了摇了头，五年，女皇又精进了。
两人跳了起来，很是开心。过了会儿，莲儿像是想起什么，忽然说，“啊，大哥，皇上还有封信。说你若不走，就交给你。”
萧水天不动声色，沈复接过信来，字迹婉约而有风骨，于中还带了一丝阴沉。沈复细看了后，面容上已是沉静一片，但萧水天却是看出沈复心境已全然改变。那一闪而过的惊愕与动容。一定不简单。
沈复看着弟弟与弟媳，展颜一笑，“哥哥这一次怕是不能和你们一道入都了。你们先走，替我回皇上，沈复自当竭力。好生服侍娘亲。过一段日子，我自会去见你们。”
“大哥……”
“好了，大哥有事在身，不能耽搁。你们此去一路珍重，替我问……问娘她老人家好。”沈复翻身上马，朝萧水天拱了拱手，“萧兄，看在这五年合舟共济的份上，代为看顾。”
“这个自然，你放心。”萧水天深深地看了眼沈复，“沈兄，珍重。”
“珍重。”说完，沈复转身向北驰云，一刻也不停留。背后沈显与莲儿追出几步，一声“大哥”淹没在远去的蹄声里。
萧水天看了看他俩，回身要走。不是不看顾，而是同行反遭人侧目。且于公有人可制肘沈复，女皇必不会亏待，于私，莲儿曾伺候女皇七年，这情分仍是在的。正这么想时，却被一个清朗的声音止住。“萧士慢走。”
萧水天回马看过去，是那个面色冷静的赶车人。
“还请萧士一同入都。这里有我家主人一封手书，请萧士过目。”
萧水天听至此，心中一喜，立时下马接过信。
“萧先生亲启”笔触竟也是柔婉秀丽。萧水天一见之下，手不禁有些发颤，一时竟发起呆来，唯觉一腔热血奔腾，说不出地满心欢喜。小心拆开封口，“……萧先生之功，尤当重论。为国忍辱，隐于敌侧，一番苦心孤诣，诚令人感动。然于今却不能有所论功行赏，只能屈先生大驾，由幕府入仕。实不得以，望先生为天下计，莫要推辞……”细看了三遍，才恍然回过神来。“此地不便久留，我们速速回都吧。”
“好。”二人见萧水天风流儒雅，心中早存有好感，而刚才，沈复的托付，显是说此人可堪信任，便都乐于听从其安排。莲儿听超车人说“请萧士一同入都”，更是心存仰慕，被女皇重视的人，一定是个才能过人的君子。
于是，一行人登车直往天都驶去。
“皇上，北边的信到了。”知云拿来三封信函。
妫语一手接过，越看眉峰越拢，看到最后竟将信“啪”地扔在地上。
知云拾了起来，轻轻一掸尘，“请皇上息怒。”
“哼！他倒是会逍遥了，也不想想他闻家顷刻将覆。居然将朝廷加严边防的旨意当作耳边风！”
“皇上要传闻太傅支应一声么？”
“不必，柳歇与长光一到，平执原定会知道朝廷的意思。闻诚玩忽职守，他自会报给闻君祥。只怕那闻诚自负轻敌，坏了大事。”妫语抿唇想了半刻，随即手书一函，交给知云，“快马递给长光。”
“是。”知云将信揣入怀中，刚要走，喜雨入殿，“皇上，项尚书求见。”
“传。”妫语将信搁在一边，只见项平已入得殿来。
“项平参见皇上。”
妫语颔了颔首，“何事？”
“莲儿他们回来了。萧士也来了。”项平说得平稳。
妫语抚了抚额，“安排住处了么？”
“先落脚祈愿寺。”
“嗯，此事你不可出面。谯化萧水天……你让人暗中嘱他四处去逛逛，到时自会有人延揽他。”
“是。”项平顿了顿，语气仍旧平板无波，“那皇上不见他了？”
妫语看他一眼，沉默了会，“明日，你在‘月半楼’定下一桌，我要请莲儿一家人。”
妫语说得全然不搭介，但项平已听得明白，“臣清楚了。”
“沈复呢？”
“已安全入胡前的将营。”
“好。”正事说完，妫语沉郁地端起茶碗，“项平，我一直没机会问你，当时你为何向孙预坦言？以你的才智，自是可以不说的。”
项平心中一动，该来的还是会来。他撩袍跪下，“皇上恕罪，当时实在是别无他法。”
“怎么说？”
“净月庵里皇上急恙，摄政王已然瞧见。而当他带着大夫进宫，皇上，恕臣出言无状，若不是王爷赶到，只怕皇上今日不能再坐朝理政了。实是命悬一丝……”
妫语一个激灵，“命悬一丝？”
“臣不敢妄言欺瞒皇上，若非事急不得以，臣不敢如此。”是不敢，但若这次不行，他仍会找另一个契机。毕竟为自身计，夹在孙闻之间，难有退路。而孙氏只要朝纲不乱，那是最稳妥的依归。
妫语看着他，眼神莫测高深起来，“迟早的事，也罢了。只是有些事宜仍须隐秘。”
“臣……”
“我知道你定有分寸。不谈这个。”妫语挥了下手，“南军决战几日内可了结？”
“南军已不足为道，孙将军已成合围之势，只待胡将军处事定，段辰与沈复南北机合便开战攻城。”
妫语几不可闻地笑了下，“这倒好，青西二王等着南王突围和麟王出兵相应。南王等着他们来救。而麟王老奸巨滑，一直憋着不动。”
项平听了也不由一笑，“这便是坐等朝廷安排妥当来收拾他们了。”
妫语看着书桌上的信函，忽道：“哪有那么容易。北边的事还麻烦着呢。”她将一信函拿起，“既然已和孙预开诚公布，那便让他伤脑筋去吧。”
项平犹疑地接过信，“那臣告退了。”
“嗯。”妫语摆摆手，“和孙预好好琢磨琢磨，柳歇与长光的人品你清楚。”
“是。”
次日，告祭斋戒十五日满，‘巫策天’万民聚集，等着天盘上白霓裳的卜筮。妫语也素妆登上天盘，郑重念起‘祈愿咒’。艳阳下，白纱翩舞，如虚如幻，空灵得不识人间烟火。那一刻，女皇美得让人惊艳的脸上缥缈异常，似是随时都能淡去。
天盘下聚众数万，却是鸦雀无声，都眩惑在女皇清秀至通玄的美丽里。
绝代佳人！闻君祥在心里暗叹。看着身侧的萧氏，虽说同是这等容貌，但萧氏之美，美在风情万种，带着一种略嫌轻佻的妩媚。而女皇之美，则重在气度高华，举手投足间的尊贵中又透着清秀正气。只能说，一个似仙，一个似妖。
“……愿天神佑我碧落子民，早日平定叛乱，使百姓免受战乱之苦……”安静中似乎只有妫语低婉清晰的声音在回荡。
白霓裳担任告祭祭司，也是一身白衣，长细的乌丝在高台上飘扬，听妫语念完祷文，便开始卜筮。半晌的捣弄后，白霓裳举起筮文，扬声对众人道：“天神言道，叛者逆天，有违仁义之道，天子征讨，天下大定……是吉兆，上上吉。”说完，她双手捧着筮文向妫语跪下，“吾皇万岁万岁万万岁。”
群民先是一愣，继而欢呼四起，都纷纷跪下磕头。
“皇上万岁万岁万万岁！”
“老天有眼哪！”
“仁义之师，仁者无敌！”
“皇上定是仙女下凡，我碧落人有福啦……”
闻君祥一时也被群涌的民声给震慑住，而一侧的萧氏则是冷眼瞧着天盘上展露出淡淡微笑的人儿，眼眸深处闪过阴厉。
妫语明眸扫过萧氏，莲步移至高台边，对着下方一个劲儿欢呼挥手的百姓抬了抬手，喧闹的人群立时安静下来。
“我碧落子民们，这一年多来，大家受苦了。三藩借口为国守边，可暗里勾结外患，以此要胁朝廷，要钱要粮，把大家辛苦一年的收成都用来满足一己私欲，买房买妾，在那里吃喝玩乐，养兵购马，图谋不轨。现今举兵来犯，使我湘、平、桐三州及滇云、长泉、安平三府各地百姓家破人亡，妻离子散……”
人群中有十之**正是由这些地方逃难入都，都吃过这些苦，此时听女皇提到，不禁又是辛酸又是委屈，渐渐已有一片呜咽之声。而待到女皇说到，“藩乱之祸早该彻底惩治”时都不由高喊出声，“平了长泉！杀南王！”
“收复长泉！”
妫语冷静地听着群情激愤，不露声色。孙氏一门除了孙须与孙颐，都在场，孙冒庐深思地看着女皇，又望了望不远处的萧氏。这萧氏虽也厉害，只怕仍不是女皇的对手哩！
原来是让麟王失了出兵的民心哪。孙预暗暗点头，这招果然高干！
“我知道，今日在此的人中有从湘州过来的，有从桐州过来的，更有从长泉、安平过来的。背井离乡，一定吃了不少苦……户部尚书项焦炎。”
“臣在。”项焦炎一听传诏，立即挤开人群，在女皇脚下跪倒。
“从这几日起，离散在天都的逃难的人，可去户部登记，他日战事一了，立遣官员或专员护送，或购马车，或送银两，务必将流民送还家乡。”
众人听闻都泪盈于眶，伏地哽咽难休，“谢皇上恩典，谢皇上恩典。吾皇万岁万岁万万岁。”
面对民众的呼声，妫语微笑着看住项焦炎，“项尚书可听明白了？”
这是圣旨，更是民意。项焦炎深吸了一口气。女皇原不掌朝政，但今日却是拿他作了第一个下手点。应了是朝局大动，不应那今日他是别想直着离开这儿了。他伏地大声道：“臣领旨。”
这一声，便叫开了女皇亲政的第一步，揽权不再只居幕后，而是光明正大地站了出来。孙冒庐与孙预都皱了皱眉。孙业环则是喟叹地摇了摇头，没想到，女皇居然越过百官而直达民意。真是出人意表地精明。这告祭本是为了掩饰，如今倒反成一举两得了。
但是只有妫语知道，今日她已在民间竖起自己的威信。萧氏若想往上动一步，只要隔除了自己，那便是冒天下之大不韪，名不正则言不顺。咱们之间的路还有得走。妫语轻轻一笑，这个告祭算是赶巧了。
此次告祭民众空前欢跃，本想借机去‘月半楼’的妫语在沿途百姓的叩拜，口呼万岁的盛况下给堵得找不着空。无奈只得嘱咐知云去和项平知应一声。
鸾驾过处，人皆伏地。的确，这种万民景仰，身处高位的滋味是让人十分受用。难怪那萧氏处心积虑地要这个皇位了。想至此，妫语的眼神不由泛开一丝悲哀。那萧氏为登高位，不过只对她下手，而自己在这场权利与仇恨的争斗中又何尝手软过？从七年前的除窃事件开始，死在她手中或死在她安排下的人又岂小了？她只求自保，却是步步以旁人的命来作代价。有些或是罪有应得，可有些却是无辜但不得不死。
意识中有人为她披上长袍。她回头，是去而复返的知云。“皇上，春日多风，当心感了风邪。”
她看着他，知云如此忠心待她，可保不定哪日，便死在自己手中。她对自己越来越没信心。“知云，在我身边这么些年，你可悔过？”
知云四平八稳地笑了笑，“皇上，今儿怎么想起问这个？知云可从不曾想过。”
“那现在想想呢？”
“……皇上”知云还真是凝眉思索了会，“人总是贪心不足，到了手的求着更好的，巴不得能再多点。但人一生走一个岔口就只能选一次，怎么回头也是枉然。倒不如不回头，直往前看呢。皇上，您说是么？”
不如不回头，直往前看。妫语回味着这句话，似有所悟，再看知云时，颜上已是释然。“你打哪儿学来的嘴？尽说好听的。”
“这可是知云的心理话，也是知云的大实话。知云还有句大实话，不知皇上爱不爱听？”
“你说。”
“皇上有时也该把心事放一放，整日整夜的心思花下去，劳心劳神，于身体更是不好。”
妫语看着车窗外，“这些都是莲儿关照你的吧？”
“是。也是知云的心里话。”
“知云。你比莲儿要见得多些，在宫里的见识不定比我还要深……”
“奴才不敢。”
“别说敢不敢的，你说。这宫里，又是我这个身份，处在这个位置能不算计？莫说成王在承建二年便有一女，德王两年后也添得一女，其心已异。就是闻氏一门对我也诸多猜忌。若不在朝中掌权，只怕哪天连个收尸的人都没有。”
“奴才说话不知轻重，请皇上恕罪。”知云立马跪下磕头。
“你起来。”妫语抿了抿唇，“知云，我不是怪罪你。我只是要你知道，日后更当再机警些，莫要让我不得不舍弃你。”
已是***了，午后的日头已开始显出些热气，但知云仍感到脊上一阵寒意。
“是，知云记下了。”