他回答说，当时的话，都有案可查。监斩官又道：“谏而不从，何不去位？”张华就无言可答了。一代奇士，终遭杀身灭族之祸，坏就坏在贪恋权位这一点上。但是《晋书》本传赞他“忠于乱世，自古为难”，也不能说没有一定的道理。
赵王伦自称“使持节、都督中外诸军事、相国、侍中，一依宣、文辅魏故事”。这一自称的官衔有两点显示了非常的野心。一是相国这官名，这是晋廷未曾设置过的，而魏末司马昭做的正是这个官；二是依宣（宣帝司马懿）、文（文帝司马昭）辅魏故事，司马懿父子辅魏是为代魏作准备。赵王伦事实上已经把取代惠帝的存心昭告于天下了。
他用孙秀为中书令。这个出身小吏的家伙顿时成为全国威权最高的显赫人物。人们都知道，有事该求孙秀，不必再去求赵王。
可是政局并不稳定。事变之前，朝中曾有立惠帝的兄弟淮南王司马允为皇太弟的说法。赵王伦夺了权，担心这个侄孙会造他的反，便封他为骠骑将军，让他领中护军，以此笼络。后来发现他在畜养敢死之士，知道笼络不住，便想对他下手。八月，调他做太尉，解除其领中护军的职务，以削其兵权，不让他带兵。但淮南王允拒绝接受。于是，孙秀派御史带了“诏书”前去逼迫。淮南王看那“诏书”，竟是孙秀的笔迹，他大发雷霆，即率所统七百兵士，直向皇宫杀去，一路上响应的人很多。他到了宫前，因宫门紧闭，无法入内，便转而围攻赵王伦所在的相府。这一天，从上午起，激战了将近四个时辰。最后，一名宿卫兵将领受赵王党羽的唆使，带了几百兵来，诈称“有诏助淮南王”，乘其不备，杀死淮南王允。这次事变，连同被牵连而死的有好几千人。这个小战役是宗室内战的第一仗。不过，淮南王允并没有算在“八王”之内。
事后，孙秀借此大发淫威，打击素有嫌隙的人士，潘岳、石崇是其中最有名的两个。孙秀地位低微的时候，曾在潘岳手下当差，受过几次责打。又石崇有个爱妾叫绿珠，孙秀曾指名向石崇讨要，石崇不给。石崇的外甥欧阳建又与赵王伦不睦。这时孙秀便诬称这三人是淮南王允的同党，将其三族全部处死。兵士到石家时，石崇对绿珠说：“我是为你得的罪。”绿珠道：“我当为君而死。”她跳楼自杀，孙秀终究得不到这个美人。
赵王伦篡位的企图日益明显。不久，他蹈袭曹魏代汉、晋代曹魏的先例，以惠帝下诏的形式，给自己加“九锡”（一般指车马、衣服、乐器、朱户[门漆红色]、纳陛[陛，宫殿的台阶。放在檐下，使登升的人不在露天升陛]、虎贲百人、铁、弓矢、秬鬯[用黑黍和郁金香酿造的祭祀用酒]。具体内容历代不尽相同），另外扩充相府的军队，增加到三万人。
永康二年（３０１年）正月，赵王伦即位称帝，改元建始，把惠帝迁往金墉城居住。形势决定他这个皇帝是做不长的。当时，镇守邺（今河北临漳西南）的成都王司马颖、镇守关中的河间王司马颙、镇守许昌的齐王司马冏，都有相当的实力。他们都不肯让赵王伦做皇帝。
三月，齐王冏率先起兵，号召讨伐赵王伦、孙秀。成都王颖听了邺令卢志的话，认为以顺讨逆，一定会受百姓拥护，于是起兵，第一个响应齐王。他的兄长常山王司马乂又继之以起，因其封地常山（今河北正定西南）在邺的北面，所以他带的兵是成都王颖的后队。河间王颙是司马懿弟司马孚的孙子，他与宗室关系比较疏远，开头有点举棋不定，先打算拥护赵王伦，并已镇压了一个反赵王的太守，把齐王冏派来的使者押起来，解往洛阳，令部将张方领兵帮助赵王伦。兵到华阴，得到齐王、成都王兵势浩大的情报，才改变宗旨，令张方率兵投人二王的阵营。
三王（如连常山王，即为四王）协力，形成了压倒的优势。洛阳方面分兵迎敌，南北两条战线，都先胜后败。成都王颖在初战失利后，信心有些动摇，得咨议参军卢志的劝说，才坚持战斗，结果，湨水（在今豫北的黄河支流）一战，大破号令不一的敌军，成都王颖乘胜挥军渡河，向洛阳推进。
洛阳得到河北兵败的消息，立时陷入混乱状态。四月初九，宿卫军左卫将军王舆等率部七百多人进宫，得到宫内将士响应，杀孙秀等，逼赵王伦写“诏”，恭迎惠帝复位。次日，惠帝回宫，改元永宁元年，接着，派使者慰劳三王，责令赵王伦自杀。他是八王中第三个离开人世的。赵王所派抵御齐、成都二王的将领，有的已在洛阳被杀，大部分投降，其余皆被处死。
这次战争，持续两个月左右，战死近十万人，是皇族大混战的开始，也是它的第一个段落。
惠帝改元永宁，但是晋室却不得安宁，而且越来越混乱。成都王等先后到了洛阳，论功行赏，以齐王冏为大司马，加九锡；成都王颖为大将军、录尚书事，也加九锡；河间王颙为侍中、太尉，加三锡；常山王乂为抚军大将军，领左军，不久又改封为长沙王。这几个人中，成都、长沙二王都是惠帝的兄弟，长沙王只比成都王长三岁，都是二十多岁的青年；齐王是惠帝的堂房弟兄，时当中年。而河间王则比惠帝和上述三王都长一辈。他们都立了“大功”，对权力地位的欲望也都随之膨胀起来，很难再和平共处了。如齐王和成都王都加了“九锡”，这种安排，休说那个白痴皇帝难以安于其位，就是他们两个，为了谁能再高升一步，也非争到兵戎相见不可。因此，不久就开始了皇族混战的第二阶段。
有人劝齐王冏说；“如果不能与成都王同心辅政，就该剥夺他的兵权。”长沙王乂则认为大权应掌握在武帝的儿子手里，即劝成都王抓权。卢志比主子聪明，主张以退为进，劝成都王应以母亲程太妃身体欠佳为理由，须回邺侍病，让齐王独掌朝政。这一着果是上策，天下人都称赞成都王司马颖是个贤王。他回到邺地，又听从卢志的策略，推掉九锡之赐，还要求运河北的米去救济齐王所部及战地受难的百姓；又吊祭阵亡将士，收葬赵王兵士的骸骨，由此他的声望越来越高。然而，他虽则生得漂亮，却不过是个没有多少文化、智力平庸的二十三岁的年轻人，何尝有治国平天下的才干！
齐王冏独专朝政，兴造府第，宴乐无度。天下有识之士都知道会发生变故，他任用的江东名士张翰、顾荣都借故脱身。张翰字季鹰，吴郡吴人，他因秋风起，推说思菰菜、鲈鱼，辞了齐王，浩然南归。顾荣无法脱身，便天天喝酒装醉。
这个局面维持了一年半多一点。惠帝永宁二年（３０２年），河间王颙首先发难，他上表声称要和成都王等共会洛阳，请在洛阳的长沙王剥夺齐王的权力，由成都王代齐王辅政。同时，派张方领兵开往洛阳。十二月二十二日，表到洛阳，城里就爆发了一场混战。长沙王又带一百多人进宫，说“大司马谋反”，即用惠帝名义号召讨伐齐王冏。齐王同派兵火烧宫门，又派人执驺虞幡到处叫喊：“长沙王矫诏！”长沙王又即把惠帝“请”到宫城门楼上，用来证明自己确系秉承惠帝的诏书行事。这天夜里，洛阳城里，火光冲天，如同白昼，两军混战，箭一直落到白痴皇帝的身边。混战持续了三天，长沙王又大获全胜，并抓住齐王冏，把他斩了。这是“八王之乱”中死掉的第四个王。
此战结束后，纪年改元太安。后来，史书上都称这年为太安元年，其实，这年已经只剩几天了。
长沙王又在洛阳掌权后，起初他还常派人到邺，征求成都王的意见，可日子久了，弟兄间的关系逐渐变坏起来，于是出现了成都、河间二王联合反长沙王乂的战争。这是皇族混战的第三个段落。
太安二年八月，河间王颙起兵讨长沙王乂。他派张方率兵七万，出函谷关向洛阳进攻。成都王颖在反齐王同时，已经准备响应，但因事变解决得快，没有来得及加入，这番决意要参加进去。卢志劝他，不要因此而丧失以往博得的好声望，参军邵续也劝他不要与自己的兄长为敌。他一概不听，派陆机率王粹、牵秀、石超等将，统兵二十余万，南下进逼洛阳。
洛阳得报，下诏以长沙王乂为太尉、都督中外诸军事，领兵抵御。诏书说：“吾当亲率六军以诛奸逆”。惠帝还出洛阳城，巡视过几处营地。这是长沙王又利用皇帝来张大声势。这个白痴皇帝无非是受人摆布罢了。
这一回，仗打大了，打得时间长了，从九月起，打到年底，竟还没有结束。成都王颖的兵力虽大，却在洛阳周围屡战屡败。十月，建春门（洛阳城东面北头的第一门）之战，长沙王又带上惠帝指挥作战，大破陆机军的主力，斩大将十六人。陆机部下将领都是“北土旧人”，不愿意受他节度。成都王颖的亲信宦官孟玖和机、云兄弟向有私怨。孟玖的兄弟孟超在做将官带兵时，曾因部下犯法，与陆机冲突，就造谣说陆机要谋反，还写信给孟玖告状。他在战役中不听号令，擅自进兵，被敌军所杀。孟玖怀疑是被陆机所害，便向成都王颖进谗言，说陆机有二心，勾结长沙王，牵秀等几个将领都帮孟玖作伪证。成都王颖相信了他们的谎话，即派人到营杀了陆机，又逮捕陆云，也把他杀掉。这是明显的冤案，陆云更是与兵败之事毫无关系。