因为天黑看不见，张作霖提着马灯一照，有一匹大枣红马，这马可真好啊，可惜有病了，嘴角吐白沫，鼻涕流了多长，栽栽晃晃，那些人牵的牵，架的架，扶的扶。汤二虎说：“这是我的坐骑，到底得什么病了？”
“您别着急，我检查检查啊。”张作霖还真就认真了，但检查了半天也没查出有什么病来。他心中暗想：书到用时方恨少，悔不该我把这手艺扔了，我跟我后佬好好学学有多好啊，这要有他在不成问题。汤二虎在旁边瞪眼看着，有点儿不耐烦了：“怎么了？看出病来没？看这意思这牲口没病。没病怎么这模样，你不是瞪眼糊弄人吗？”
“您别着急，我再仔细检查检查啊。”张作霖提着个马灯，又照了老半天，听听这儿，摸摸那儿，最后他把牲口这下巴托起来了，仔细往鼻子眼里头看。他心里头明白了：噢，这一定是有人跟这位过不去，调理他，给他的马动手脚了。
这牲口没病，鼻子眼里头给塞上东西了。张作霖进屋拿了一把大竹镊子，捅进这牲口鼻子眼，但牲口不让捅，多少个人掐巴着，张作霖用镊子夹住了往外一拽，原来是一只烤糊了的红辣椒。
几个人一看，张作霖岁数不大，经验还挺丰富。
其实张作霖听他后佬说过，过去有人调理马贩子，就用这种缺德招，把红辣椒烤糊了，塞到牲口鼻子眼里头，多壮的牲口也受不了。到时候水草不进，四肢瘫软，时间长了，这命就交待了。张作霖就根据这个经验这么一试，还真是这么回事，然后他还把牲口拉到后院好好遛了遛，又饮了饮，天似亮似不亮的时候，牲口的病好了。汤二虎一看，高兴了：“小老弟行啊，真是妙手神医啊。哈哈，你可帮了我的大忙了。”说着话在怀里一伸手，掏出一大块银子来，“梆”，往桌上一摔：“怎么样？够意思不？”
老常头儿这时过来了，他把银子捧起来：“好汉爷，我们应该给您办事，这钱我们可不敢收。”
“怎么地？嫌少吗？”
“不，没那意思，您是好汉豪杰，您这钱来得也不易，再说我们也没给喂药，也没费多大的事，也不应该收钱，好汉爷您把钱收起来，给弟兄们花吧。”张作霖也这么说。
就这么一来，汤二虎的心一翻个儿，觉得这爷俩儿不错，嘴里边却还是脏话：“妈了个巴子的，我说老头儿你姓什么？”
“我姓常，叫常泽春，这是我干儿子，叫张作霖，人们都管他叫张老疙瘩。”
“啊，记住了。”汤二虎回头跟那几个土匪说，“听见没，替我记着点儿啊，回去见着大横把，得把这事说一说。”
“大横把”就是辽西巨匪杜立三，手下绺子一千多人，官府瞪眼没办法，威震辽南，无人不知。
几个小土匪点了点头。
汤二虎接着说：“我说这么办吧，钱我是不能往回收了，给是给定了，往后我还要常来给牲口治病。我说小老弟，咱交个朋友吧，怎么样？”
张作霖点点头：“我自然是高攀了。”
“好，我姓汤，叫汤二虎，记得住不？”
“唉，记住了。”
“今后咱们常来常往，走了。”说着话，汤二虎飞身上马，几个土匪一溜烟儿离开了高坎镇。老常头儿一看他们真走了，转头回到屋里就瘫软到炕上起不来了。张作霖也出了一身透汗：“干爹呀，你怎么吓成那模样？”
“啊，哎呀，真是不幸之中的万幸啊。孩子，这汤二虎可惹不起呀，这要给他牲口治不好，咱爷俩儿甭想活命，他是杀人不眨眼的魔王啊。高坎镇有骑巡，他全不放在眼里头，官兵听到他的名字都望风而逃，何况咱手无寸铁的老百姓啊。”“噢，这人这么能耐？”“唉，你知道汤二虎是哪儿的人吗？热河的。他爹就是个马匪，他那几个弟兄也是胡子，他们在热河一带横行啊，专抢蒙古马帮。后来我听说他们捅了娄子了，把一个蒙古叫达尔罕王的马队给劫了，达尔罕王怒了，吩咐手下严拿。最后也不知道谁给泄了密，那个蒙古马队，把贼窑包围了，就跑出一个汤二虎，他们一家人全叫人抓住了，给送到刑场上，拿铡刀都给铡了。这汤二虎自从到了咱们辽南，也拉起一帮来，听说在虹螺岘一带，后来也不知道为什么又投靠了大横把杜立三。现在是杜立三手下的大红人，八大炮手头一个，经常在这一带溜达啊。我说老疙瘩，往后见着他可千万多加小心哪。”
“唉，我知道。”张作霖心里其实在想：哎呀，挺有意思的啊，当胡子这玩意儿也不错呀，骑着马满天飞，谁也管不了，大把金，大把银。嗯，将来要有机会我也得干干这行。
打这时起，少年张作霖就有了第一个人生目标：当胡子！
转眼间，张作霖在干爹老常头儿这里已经长大成人，到了十七岁，身高一米五七，跟几年前大不相同了，可是以后的张作霖也不长个儿了，就停到这儿了。小伙儿长得虽然不是很俊美，但是也拿得出去。小眼睛不大，挺有神，大辫梳得挺光溜。这阵儿跟当初不一样，鸟枪换炮了，他的兽医庄子没少挣钱，从里往外，从头至脚，也穿上细布衣服了，腰里揣着银子，出入饭馆，也算人五人六的了。
在此期间，张作霖也回过几趟家，把积攒的俩钱送到母亲手里。母亲王氏很高兴，盼着他回家团聚。张作霖跟他娘说：“我也老大不小的了，在高坎混得还不错，您说我回来干什么呢，您等着，我再多攒点儿钱，咱们家够过了，我一定回来。”
他娘一听他说得也在理，嘱咐儿子走正路，千万别学坏，张作霖点头，又回到高坎。但在那种社会环境的熏陶下，想做好人做好事都难。拿高坎镇来说，小戏园子、茶馆、卦摊、饭馆、当铺，应有尽有。入夜之后，华灯初上，街面跟火龙似的。小小的一个地方，光窑子就有几十家。另外，东头、西头一大溜有十多个大宝局，那宝局里头天天高朋满座。人们吃饱喝足了，不干别的，不是逛窑子就是耍钱。张作霖光身儿一个，手头也比较富裕了，他闲不住，没事也到宝局溜达，一开始是为了看看热闹，小的溜的玩儿玩儿过过瘾，日久天长就中毒了，不玩儿不行了。那玩意儿闹心，张作霖把积攒的钱揣到怀里，这两条腿不由自主地就进宝局了，所以说宝局的人也认得他了，都管他叫老疙瘩：“哟，老疙瘩来了，玩儿几把啊！”
“来了！”张作霖好不容易攒的钱都送到这儿了。有时候张作霖恨自己，多次下决心：干脆别玩儿了，赌场没有好下场，我爹不就这么回事嘛，真格的我还走他那条路吗？不玩儿了。有一阵子他真没再去玩儿，就积攒了一百两银子。在那个年头儿，一百两是一笔巨款，就是给地主家扛活儿，一年到头儿只能挣五两银子，赶一年大车只能挣七八两银子，那十两银子就能买几头大牲口，一百两银子那就能盖房置地。张作霖一想：带着一百两银子回家，我后佬，我娘，我姐，指不定多高兴呢。我们家的房子太破了，回去就盖房子。然后，再置它五十亩好地，从今往后走正路了，让我娘过几天舒舒服服的日子。
张作霖把行头换了，把行程的日期也定了。老头儿呢，听说干儿子要走，难舍难离，还请儿子吃了顿饭。张作霖走的时候到街上转悠，想给娘捎点儿什么东西。可不料他两条腿一拐弯，又进了宝局。这家宝局在高坎镇上是头一家，开宝局的东家是于六爷。于六在当地是无人不知的人物，干这行买卖不容易，得私官两面手眼通天，软的硬的都得会，官府来了能答对，土匪来了也能对付，不管你是什么人到这儿你都得规规矩矩的。于六爷是爽快人，颇有声望，因此他的买卖做得也红火，四乡八镇的，外埠、外县的，有很多大赌家都上这儿来，张作霖也是这儿的常客。张作霖一想我怀里有一百两银子，今儿个我手气要好，我再赢它几十两甚至上百两，不就更好了吗？
迈步，他进了于六的宝局了。场子里的人们都认识他，其中有个叫马大牙的，这小子是个痞子，常年长在这儿，一看到张作霖：“哎呀，兄弟，到这儿来！怎么，我推一锅，捧捧场吧？”
“好嘞。”张作霖一看这些人都熟，拉把椅子坐下了，这帮人赶紧围拢过来了。马大牙做庄，把天九牌洗完了，码好了，色子在手心里攥着：“都坐好啊。”
天门就是张作霖，马大牙问：“我说老弟，今儿个玩儿多大的注啊？”
张作霖一笑：“这可不好说，就看我的手气如何了。”
“呵呵，兄弟，今儿个哥哥奉陪，多大的数我都奉陪到底。来，各位，压！”
张作霖一狠心掏出十两银子，白花花的马蹄银他压上了。“啪啪啪”，别人也压上了。这帮混子一瞅，这老疙瘩今天是真肥呀，这是试探着就压了白银十两，有意思，好好看看这场赌吧。“啪”，色子打完了，六过一，七对门，八到底，“啪啪啪”，每人一抄牌，张作霖把四张牌拿过来，翻过来一看，傻眼了，闹了半天金平大五，虎头，一个地牌，怎么配怎么是一、二开不走，没一对儿的。张作霖就知道这十两银子一定交待了，果不其然，头一把输了。不过张作霖也常输钱，这算不得什么。但他还是觉得有点儿窝火，掏出二十两来，“啪”，压上了，二把牌这一翻，张作霖一瞅，更傻眼了，地十俩，他心说我这手气怎么这么背啊，二十两银子让人家搂了。