而公恣其跋扈，如不听闻，岂报国效忠之臣哉？绍今集兵练卒，欲扫清王室，未敢轻动。公若有心，当乘间图之。如有驱使，即当奉命。
王允得书，寻思无计。一日，于侍班阁子内，见旧臣俱在，允曰：“今日老夫贱降，晚间敢屈众位到舍小酌。”【非请众官吃司徒寿酒，正为天子前日曾吃李儒寿酒耳。】众官皆曰：“必来祝寿。”当晚王允设宴后堂，公卿皆至。酒行数巡，王允忽然掩面大哭。绝不说起胸中心事，突然放声大哭，【一则想着前日天子吃寿酒之眼泪，一则引出今日众人吃寿酒之眼泪也。是至情，亦是妙用。】众官惊问曰：“司徒贵诞，何故发悲？”允曰：“今日并非贱降，因欲与众位一叙，恐董卓见疑，故托言耳。董卓欺主弄权，社稷旦夕难保。想高皇诛秦灭楚，奄有天下，谁想传至今日，乃丧于董卓之手：此吾所以哭也。”于是众官皆哭。【徒作楚囚相对，亦何益耶？】坐中一人，独抚掌大笑。【众人皆哭我独笑，的是妙人。】曰：“满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓否？”【妙语解颐。】允视之，乃骁骑校尉曹操也。【毕竟主意全别。】允怒曰：“汝祖宗亦食禄汉朝，今不思报国，而反笑耶？”操曰：“吾非笑别事，笑众位无一计杀董卓耳。操虽不才，愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下。”【其语甚壮。】允避席问曰：“孟德有何高见？”操曰：“近日操屈身以事卓者，实欲乘间图之耳。【有心人。】今卓颇信操，操因得时近卓。闻司徒有七宝刀一口，愿借与操，入相府刺杀之，虽死不恨！”【袁绍致书，孟德献刀，一样愤激，而操更壮。】允曰：“孟德果有是心，天下幸甚！”遂亲自酌酒奉操。操沥酒设誓，允随取宝刀与之。操藏刀，饮酒毕，即起身辞别众官而去。【写得慷慨动色，仿佛荆卿渡易水时。】众官又坐了一回，亦俱散讫。
次日，曹操佩着宝刀，来至相府，问：“丞相何往？”从人云：“在小阁中。”操径入。见董卓坐于床上，吕布侍立于侧。【读书者至此，为曹操捏一把汗。】卓曰：“孟德来何迟？”操曰：“马羸行迟耳。”【亏此一句，后来好逃走。】卓顾谓布曰：“吾有西凉进来好马，奉先可亲去拣一骑赐与孟德。”【多谢。少停，当以宝刀奉答。】布领令而出。【好机会。】操暗忖曰：“此贼合死！”【我亦谓然。】即欲拔刀刺之，惧卓力大，未敢轻动。【有鉴于伍孚之事也。】卓胖大，不耐久坐，遂倒身而卧，转面向内。【一发凑巧。】操又思曰：“此贼当休矣！”【我亦谓然。】急掣宝刀在手，【读至此，又为董卓捏一把汗。】恰待要刺，不想董卓仰面看衣镜中，照见曹操在背后拔刀，【意外出奇之事，写得情景如画。】急回身问曰：“孟德何为？”【读书者至此，大为曹操捏一把汗。】时吕布已牵马至阁外。【夹写此句，要令读者吃惊不小。】操惶遽，乃持刀跪下曰：“操有宝刀一口，献上恩相。”【好权变，确是奸雄。○赐马献刀，大好酬酢。○刺卓何必宝刀，其所以请宝刀者，预为地也。献刀之举，未必不在曹操算中。】卓接视之，见其刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利。果宝刀也。【补写宝刀，忙中闲笔。○如此宝刀，固不当以董卓之颈血污之。】遂递与吕布收了。操解鞘付布。【先拔刀，后解鞘，明明行刺。董卓愚莽，故不省得。】卓引操出阁看马，操谢曰：“愿借试一骑。”【妙。适未及试刀，今不得不急试马。】卓就 教与鞍辔。【细。】操牵马出相府，加鞭望东南而去。【来便迟，去便快。○推托马羸，未必不为此时地也。奸雄妙算如神。】布对卓曰：“适来曹操似有行刺之状，及被喝破，故推献刀。”【毕竟吕布略乖觉些。】卓曰：“吾亦疑之。”【此是顺口话，适才并不曾疑。】正说话间，适李儒至，【此君若早来，孟德休矣。】卓以其事告之。儒曰：“操无妻小在京，【唯其如此，所以去得放心，去得干净。○是句在李儒口中带叙出来，省笔。】只独居寓所。今差人往召，如彼无疑而便来，则是献刀；如推托不来，则必是行刺，便可擒而问也。”【李儒甚有机变，惜为董卓令坦。】卓然其说，即差狱卒四人往唤操。【差狱卒，便是擒捉之状。】去了良久，【孟德去远矣。】回报曰：“操不曾回寓，乘马飞出东门。门吏问之，操曰‘丞 相差我有紧急公事。’纵马而去矣。”【此段在狱卒口中补叙出来，省笔。】儒曰：“操贼心虚逃窜，行刺无疑矣。”卓大怒曰：“我如此重用，反欲害我！”儒曰：“此必有同谋者，待拿拿住曹操，便可知矣。”【读书者至此，又为王允担忧。】卓遂令遍行文书，画影图形，捉拿曹操，擒献者赏千金，封万户侯，窝藏者同罪。
且说曹操逃出城外，飞奔谯郡。路经中牟县，为守关军士所获。【读书者至此，不特为曹操着急，且益为王允担忧。】擒见县令。操言：“我是客商，覆姓皇甫。”【何不云覆姓夏侯？】县令熟视曹操，沉吟半晌，【是何故耶？令人惊疑不定。】乃曰：“吾前在洛阳求官时，曾认得汝是曹操，如何隐讳？且把来监下，明日解去京师请赏。”【熟视沉吟后却说出此数语，孟德奈何？】把关军士赐以酒食而去。【细。】至夜分，县令唤亲随入，暗地取出曹操，直至后院中审究。【精细。此熟视沉吟时算定者。】问曰：“我闻丞相待汝不薄，何故自取其祸？”操曰：“燕雀安知鸿鹄志哉！汝既拿住我，便当解去请赏。何必多问！”【此县令须以此言动之，奸雄眼力过人。】县令屏退左右，【精细。】谓操曰：“汝休小觑我。我非俗吏，奈未遇其主耳。”【是有心人。】操曰：“吾祖宗世食汉禄，若不思报国，与禽兽何异？【偏是奸雄会说道学语。】吾屈身事卓者，欲乘间图之，为国除害耳。今事不成，乃天意也！”【曹操此时，竟是一位正人。】县令曰：“孟德此行，将欲何往？”【问得紧要。】操曰：“吾将归乡里，发矫诏，召天下诸侯兴兵共诛董卓：吾之愿也。”【词直气壮。○后文事先逗露于此。】县令闻言，乃亲释其缚，扶之上坐，再拜曰：“公真天下忠义之士也！”【微独县令信之，读书者至此亦几信之。○写县令先沉吟，次密召，后拜服：最有次序。】曹操亦拜问县令姓名。县令曰：“吾姓陈，名宫，字公台。【至此方出姓名，好。】老母妻子，皆在东郡。【此处先说老母妻子，遥对后白门楼中语。】今感公忠义，愿弃一官，从公而逃。”【不特相救，且复相从，宫之于操，其恩不可谓不厚矣。】操甚喜。是夜陈宫收拾盘费，与曹操更衣易服，各背剑一口，【细。】乘马投故乡来。
行了三日，至成皋地方。天色向晚，操以鞭指林深处，【二语是绝妙一幅画景。】谓宫曰：“此间有一人，姓吕，名伯奢，是吾父结义弟兄。就往问家中消息，觅一宿，如何？”【闲闲而来。】宫曰：“最好。”二人至庄前下马，入见伯奢。奢曰：“我闻朝廷遍行文书，捉汝甚急，汝父已避陈留去了。【应上“家中消息”句。】汝如何得至此？”操告以前事，曰：“若非陈县令，已粉骨碎身矣。”【异日白门楼中何不记此一语？】伯奢拜陈宫曰：“小侄若非使君，曹氏灭门矣。【曹氏幸不灭门，君家却即刻有灭门之祸。】使君宽怀安坐，今晚便可下榻草舍。”【应上“觅宿”句。】说罢，即起身入内。良久乃出，【写得举动可疑。】谓陈宫曰：“老夫家无好酒，容往西村沽一樽来相待。”言讫，匆匆上驴而去。【更是可疑。】操与宫坐久，忽闻庄后有磨刀之声。【一发惊疑。】操曰：“吕伯奢非吾至亲，【应上“结义兄弟”句。】此去可疑，当窃听之。”【微独操疑之，读书者至此亦深疑之。】二人潜步入草堂后，但闻人语曰：“缚而杀之，何如？”【吓杀。】操曰：“是矣！【二字摹神。】今若不先下手，必遭擒获。”遂与宫拔剑直入，不问男女，皆杀之，【不曾在董家试刀，却来吕家试剑。】一连杀死八口。【“八口之家”，无一全矣。】搜至厨下，却见缚一猪欲杀。【昔吕后錔以人为彘，今曹操误认彘为人，而吕氏全家被杀，伯奢岂吕氏苗裔与？否则何以有此恶报也。】宫曰：“孟德心多，误杀好人矣！”急出庄上马而行。行不到二里，只见伯奢驴鞍前悬酒二瓶，手携果菜而来，【又是一幅画图。】叫曰：“贤侄与使君何故便去？”操曰：“被罪之人，不敢久住。”伯奢曰：“吾已分付家人宰一猪相款，【适来内良久，正为吩咐此耳。○丈人宿子路，不过鸡黍是供，今何必杀猪相款乎？伯奢真奢矣。】贤侄、使君何憎一宿？速请转骑。”操不顾，策马便行。行不数步，忽拔剑复回，叫伯奢曰：“此来者何人？”伯奢回头看时，操挥剑砍伯奢于驴下。【乃翁之结义兄弟也，而既杀其家，复杀其身，咄哉阿瞒！岂堪复与刘、关、张三人作狗彘耶？】宫大惊曰：“适才误耳，今何为也？”操曰：“伯奢到家，见杀死多人，安肯干休？若率众来追，必遭其祸矣。”【此等见识，在曹操原是不差。】宫曰：“知而故杀，大不义也。”操曰：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”【曹操从前竟似一个好人，到此忽然说出奸雄心事。此二语是开宗明义章第一。】陈宫默然。当夜行数里，月明中敲开客店门投宿。【又是一幅绝妙画景。○忙中偏有此点缀，妙。