【毕竟有资财者易于举大事。】玄德甚喜，遂与同入村店中饮酒。正饮间，见一大汉，推着一辆车子，到店门首歇了，入店坐下便唤酒保：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军！”【斗然而来。】玄德看其人：身长九尺，髯长二尺 ；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。【又引出一个英雄。○写玄德先遇张公，次遇关公，叙法参差有致。】玄德就邀他同坐，叩其姓名。其人曰：“吾姓关，名羽，字寿长，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了，【颇与张翼德同性。】逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”玄德遂以己志告之，云长大喜。同到张飞庄上，共议大事。飞曰：“我庄后有一桃园，花开正盛 ；明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”【黄巾贼有三个姓张的弟兄，不如张翼德结两个不姓张的弟兄较胜万倍。但论兄弟不兄弟，何论姓张不姓张哉！】玄德、云长齐声应曰：“如此甚好。”
次日，于桃园中备下乌牛白马祭礼等项。三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、 张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。【千古盟书，第一奇语。】皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。祭罢天地，复宰牛设酒，聚乡中勇士，得三百余人，就桃园中痛饮一醉。【如此胜举，值得一醉。】来日，收拾军器，但恨无马匹可乘。正思虑间，人报有两个客人，引一伙伴当，赶一群马，投庄上来。【来得凑巧。】玄德曰：“此天佑我也！”三人出庄迎接。原来二客乃中山大商：一名张世平，一名苏双，每年往北贩马，近因寇发而回。玄德请二人到庄，置酒管待，诉说欲讨贼安民之意。二客大喜，愿将良马五十匹相送；又赠金银五百两，镔铁一千斤，以资器用。【大是佳客。】玄德谢别二客，便命良匠打造双股剑。云长造青龙偃月刀，【刀名奇。】又名“冷艳锯”，【更新奇。】重八十二斤。张飞造丈八点钢矛。各置全身铠甲。共聚乡勇五百余人，来见邹靖。邹靖引见太守刘焉。三人参见毕，各通姓名。玄德说起宗派，刘焉大喜，遂认玄德为侄。【方作关、张之兄，又作刘焉之侄。】不数日，人报黄巾贼将程远志统兵五万来犯涿郡。刘焉令邹靖引玄德等三人，统兵五百，前去破敌。【看他以五百敌其五万。】玄德等欣然领军前进，直至大兴山下，与贼相见。贼众皆披发，以黄巾抹额。当下两军相对，玄德出马，左有云长，右有翼德，扬鞭大骂：“反国逆贼，何不早降！”程远志大怒，遣副将邓茂 出战。张飞挺丈八蛇矛直出，手起处，刺中邓茂心窝，翻身落马。【极写翼德。】程远志见折了邓茂，拍马舞刀，直取张飞；云长舞动大刀，纵马飞迎。程远志见了，早吃一惊，措手不及，被云长刀起处挥为两段。【极写云长。龙刀、蛇矛，初发利市。】后人有诗赞二人曰：英雄落颖在今朝，一试矛兮一试刀。初出便将威力展，三分好把姓名标。
众贼见程远志被斩，皆倒戈而走。玄德挥军追赶，投降者不计其数，大胜而回。刘焉亲自迎接，赏劳军士。次日，接得青州太守龚景牒文，言黄巾贼围城将陷，乞赐救援。刘焉与玄德商议。玄德曰：“备愿往救之。”【壮甚。】刘焉令邹靖将兵五千，同玄德、关、张，投青州来。贼众见救军至，分兵混战。玄德兵寡，不胜，退三十里下寨。【前以五百而大胜，此以五千而小却，写得变幻。若每战必写获捷，便不成文字矣。】玄德谓关、张曰：“贼众我寡，必出奇兵方可取胜。”乃分关公引一千军，伏山左，张飞引一千军，伏山右：鸣金为号，齐出接应。【先写关、张斩将，次写玄德运筹，叙法亦参差有致。】次日，玄德与邹靖引军鼓噪而进。贼众迎战，玄德引军便退。贼众乘势追赶，方过山岭，玄德军中一齐鸣金，左、右两军齐出，玄德麾军，回身复杀。三路夹攻，贼众大溃。【极写玄德。】直赶至青州城下，太守龚景，亦率民兵出城助战。【带写青州戍兵一句好。】贼势大败，剿戮极多，遂解青州之围。后人有诗赞玄德曰：运筹决算有神功，二虎还须逊一龙。初出便能垂伟绩，自应分鼎在孤穷。
龚景犒军毕，邹靖欲回。玄德曰：“近闻中郎将卢植，与贼首张角战于广宗，备昔曾师事卢植，欲往助之。”【壮甚，义甚。】于是邹靖引军自回，玄德与关、张引本部五百人投广宗来。
至卢植军中，入帐施礼，具道来意。卢植大喜，留在帐前听调。时张角贼众十五万，植兵五万，相拒于广宗，未见胜负。植谓玄德曰：“我今围贼在此，贼弟张梁、张宝在颍川，与皇甫嵩、朱隽对垒。汝可引本部人马，我更助汝一千官军，前去颍川打探消息，约期剿捕。”玄德领命，引军星夜投颍川来。【本来要助卢植，却使转助皇甫嵩、朱隽，叙法变幻。】时皇甫嵩、朱隽领军拒贼，贼战不利，退入长社，依草结营。嵩与隽计曰：“贼依草结营，当用火攻之。”遂令军士每人束草一把，暗地埋伏。其夜大风忽起，【正与“呼风唤雨”相映作趣。】二更以后，一齐纵火，嵩与隽各引兵攻击贼寨，火焰张天，贼众惊慌，马不及鞍，人不及甲，四散奔走。杀到天明，张梁、张宝引败残军士夺路而走。忽见一彪军马尽打红旗，当头来到，截住去路。【读至此，必谓是玄德、关、张来矣，不意竟不是。奇绝。】为首闪出一将，身长七尺，细眼长髯，官拜骑都尉，沛国谯郡人也：姓曹，名操，字孟德。【忽然飞来。】操父曹嵩，本姓夏侯氏，因为中常侍曹腾之养子，故冒姓曹。曹嵩生操，小字阿瞒，一名吉利。【曹操世系如此，岂得与靖王后裔、景帝玄孙同日论哉！】操幼时，好游猎，喜歌舞，有权谋，多机变。操有叔父，见操游荡无度，尝怒之，【玄德之叔父奇其侄，曹操之叔父怒其侄：都是好叔父。】言于曹嵩，嵩责操。操忽心生一计，见叔父来，诈倒于地，作中风之状。叔父惊告嵩，嵩急视之。操故无恙。嵩曰：“叔言汝中风，今已愈乎？”操曰：“儿自来无此病；因失爱于叔父，故见罔耳。”【欺其父、欺其叔，他日安得不欺其君乎？○玄德考其母，曹瞒欺其父、叔，正邪更别。】嵩信其言。后叔父但言操过，嵩并不听。因此，操得恣意放荡。时人有桥玄者，谓操曰：“天下将乱，非命世之才不能济。能安之者，其在君乎？”南阳何颙见操，言：“汉室将亡，安天下者必此人也。”【二人皆不识曹操，曹操闻之亦不喜。】汝南许劭，有知人之名。操往见之，问曰：“我何如人？”劭不答。又问，劭曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”【二语定评。】操闻言大喜。【称之为奸雄而大喜，大喜便是真正奸雄。】年二十，举孝廉，为郎，除洛阳北部尉。初到任，即设五色棒十余条于县之四门，有犯禁者，不避豪贵，皆责之。中常侍蹇硕之叔，提刀夜行，操巡夜拿住，就棒责之。由是内外莫敢犯者，威名颇震。后为顿丘令。【百忙中夹叙曹操一篇小传，奇。】因黄巾起，拜为骑都尉，引马步军五千，前来颍川助战。正值张梁、张宝败走，曹操拦住，大杀一阵，斩首万余级，夺得旗幡、金鼓、马匹极多。张梁、张宝死战得脱。操见过皇甫嵩、朱隽，随即引兵追袭张梁、张宝去了。【写曹操忽然飞来，忽然飞去，奇绝。】却说玄德引关、张来颍川，听得喊杀之声，又望见火光烛天。急引兵来时，贼已败散。玄德见皇甫嵩、朱隽，具道卢植之意。嵩曰：“张梁、张宝势穷力乏，必投广宗去依张角。玄德可即星夜往助。”玄德领命，遂引兵复回。【卢植遣助皇甫嵩、朱隽，皇甫嵩、朱隽又遣助卢植，叙法变幻。】到得半路，只见一簇军马，护送一辆槛车；车中之囚，乃卢植也。【更极变幻。】玄德大惊，滚鞍下马，问其缘故。植曰：“我围张角，将次可破；因角用妖术，未能即胜。【张角妖术，在卢植口中虚叙一句，好。】朝廷差黄门左丰前来体探，问我索取贿赂。我答曰：“军粮尚缺，安有余钱奉承天使？”左丰挟恨，回奏朝廷，说我高垒不战，惰慢军心。因此朝廷震怒，遣中郎将董卓来代将我兵，【先伏一笔。】取我回京问罪。”张飞听罢大怒，要斩护送军人，以救卢植。【的是快人。】玄德急止之曰：“朝廷自有公论，汝岂可造次？”军士簇拥卢植去了。关公曰：“卢中郎已被逮，别人领兵，我等去无所依，不如且回涿郡。”玄德从其言，遂引军北行。
行无二日，忽闻山后喊声大震。玄德引关、张纵马上高冈望之，见汉军大败，后面漫山塞野，黄巾盖地而来，旗上大书“天公将军”。【真是意外出奇。】玄德曰：“此张角也！可速战！”【玄德两番往来，本要助战，却都未战；今引兵欲回，本不想战，却反得一战：叙法俱变。”】三人飞马引军而出。张角正杀败董卓，乘势赶来，忽遇三人冲杀，角军大乱，败走五十余里。三人救了董卓回寨。【本要助卢植，却反救了董卓，变幻。○此回本叙刘、关、张，中间却夹叙曹操，末后又带出董卓，奇绝。】卓问三人现居何职，玄德曰：“白身。”卓甚轻之，不为礼。【可笑，可恶。】玄德出，张飞大怒曰：“我等亲赴血战，救了这厮，他却如此无礼。