这支力量操纵着苏联和蒙古的党和政府的机构，推动了各地革命的发展。在20年代，数百名中国共产党员包括曾在党内升至很高职位的刘少奇和任弼时，都曾在该校学习过。在苏维埃政权的完全控制下，它只对共产党员开放，所以很少引起国际注意，也未引起苏维埃政治的紧张。
几周之后，邓小平转到中山大学。这所大学是苏联共产党为中国革命培养人才于1925年秋季创办的②，后来却成为中国内部争论的一个焦点，以及斯大林和托洛斯基之间不断的权力斗争的一个场所。五年后，斯大林认为这所大学带来的麻烦多于它存在的价值，于是决定把它关闭。
按理说，这所大学由中国国民党和苏联共产党中央委员会共同管理，一名国民党高级人员还担任过该校的董事。它的经费来源至今仍是个谜，一种传说是苏联党仿效法国政府1920年的做法，支取了庚子赔款基金；另一种传说是，国民党劝说一些中国富商，定期汇款到该校。不管钱来自何方，反正这所大学经费充足，所有的学生都发津贴，而且吃、住、穿均是免费的。
这所大学拥有一大批教师和行政管理人员，校长卡尔·罗德是位波兰人，1917年曾担当过列宁与德国帝国政府间的调解人。他是一个通晓多国语言的语言学家，并且有大学者的美誉，他生活不修边幅，嘴里总爱叼着烟袋锅。他喜欢演讲，常常一次就能讲两小时以上。尽管他从未到过中国，但他讲的主题却是中国革命运动。他的许多听众一定都对他的推理才能感到惊讶。
不过，罗德深受学生爱戴。二十五岁的副校长米夫，是一个非常喜欢炫耀自己的人，并不受学生欢迎。作为共产国际远东支部的一名成员，他认为苏联境外的共产党的首要职责是保卫苏维埃国家，共产国际的根本职能就是保证这一目标的实施。在这所大学里，米夫的主要任务就是寻找能接受这些观点的年轻的中国人。按照他的选材要求，他要找那些聪明伶俐、热衷马克思主义理论，但没有任何实际政治经验的学生，他在其他学生身上花费的时间很少，所以学生们自然对他表示反感。1927年，中国统一战线瓦解和斯大林废黜托洛斯基的运动开始后，米夫对多位共产党员学生进行了无情迫害，因为这些学生认为托洛斯基有关中国的政治见解比斯大林的要正确。
米夫成功地组织了一个秘密小组，在中国称为"回国留学生"、"二十八个布尔什维克"，或不客气地称为"斯大林的中国小组"。自1931年至1935年，他们的领导人控制了中国共产党，实施了现在称之为错误的"第三次左倾路线"的政治和军事战略。1945年，毛泽东在有关党的历史决议中正式否定了这次路线。这个决议是一个尖锐批评的杰作，它坚决要求错误路线的支持者进行自我批评。然而，这个决议并未说这个路线是由莫斯科造成的。或者说正是因为这一路线是来自莫斯科的，因而其追随者才不得不服从这一路线。具有讽刺意味的是，尽管在这段时期真正的反面人物是斯大林，但在1956年赫鲁晓夫谴责斯大林时，毛却成为处处维护斯大林的最重要的共产党人。因此，他对维护斯大林在中国的名誉的程度远远高于米夫的弟子们。
这个秘密小组的最重要的成员是陈绍禹（他革命时的笔名为王明）、秦邦宪（博古）、张闻天（洛甫）和王稼祥。他们都多才多艺。王明能写善辩。关于博古，埃德加·斯诺的第一个妻子海伦·福斯特·斯诺在1937年是这样(埃德加·斯诺是美国旅行家和作家，1936年夏天他在共产党根据地陕北采访了四个月。之后他写了一本名为《红星照耀下的中国》（《西行漫记》）的著作，这是一部既可作为奇遇记又可作为生动报告的经典之作。他首次向世界报道了中国的共产主义不是一种传闻或民族主义的宣传。毛泽东、周恩来和包括邓小平在内的许多领导人，都向斯诺谈过他们的早期生活。--原注)描写的，"他是一种典型的中国知识分子，如果以一幅漫画则可将他勾画为单薄、体弱、劳累过度、半病态，并戴着深度眼镜，他厚厚的乱蓬蓬的头发，给人一种似乎头重脚轻的感觉"③。但他非常勇敢（在30年代初，他冒着遭逮捕和处死刑的危险，在上海干得比几乎所有的共产党领导人的时间都要长）。他很快就承认，作为一个知识分子，需要有人教他懂得，工人是如何生活的，他们都需要什么，洛甫比王明和博古大五到六岁，对世界的了解相当多。他的父亲是商人兼学者，而他自己只是一名学者。他在加里福尼亚度过了两年，上过一些大学的课程，并在旧金山的中国华侨杂志社工作过，他英语讲得很好。没有笔名的王稼祥则是另一个勇敢的男子汉，在长征前和长征期间，他以极大的毅力忍受着胃病的折磨，1933年当邓小平政治上失宠时，他曾以自己的独到的见解帮助过他。
据研究邓小平的人介绍，邓并不认识这些从莫斯科回国的学生。这或许不太属实。他一定知道副校长已网罗了一群亲信，至少也听说过他们的名字或见到过他们。王明和博古在另一班，可能是因为他们会讲俄语。以邓坚定的爱国精神和很有主见来看，无论如何他不可能同那些不管外国人说什么都唯命是从的人有太多的来往。
邓刚到中山大学时，该校的人数大约有二三百人之多，到1926年底又增加了一倍，约一半的学生是共产主义者，或是党员，或是团员，或具有两种身份。这些人当中，只有十几个人来自西欧，其余几乎都是来自中国华北和华东的大学毕业生和在校生。其他学生为国民党员，有极少数几个同国民党领导人有关系。邓有两个这样的同学，一个是蒋介石的儿子蒋经国（1925年仅十七岁），另一个是冯玉祥将军的女儿冯弗能。1927年中国的统一战线瓦解后，学生的构成就改变了。国民党学生销声匿迹了，一些人要求返回中国；一些人则被强制返回；少数人被逮捕，经审判被判刑做苦力。蒋经国被强迫留下，他被送到西伯利亚金矿工作了一段时间并一直留在苏联，直到1937年国共结成新的统一战线后才允许离开苏联。这些国民党学生离开后改由共产党员顶替。这些党员学生中有一些年纪较大（邓小平在重庆所念的预备学校的奠基人吴玉章，就是其中之一）；有些是党的干部；有些是工厂的工人。为了这些工人，大学的教学都不得不简化。
但邓当时的课业负担是很重的，共有七门课，分别是外语、历史、哲学、政治经济学、经济地理、列宁主义和军事科学。在所有的外语中，俄语是必修课，英语、法语和德语被列为选修课。历史课的内容是社会形态发展史和革命以及革命运动史。哲学课是马克思和恩格斯的辩证唯物主义。政治经济学是主修马克思的《资本论》。列宁主义这门课是由一系列演讲稿为基础构成的，这些演讲是斯大林在列宁死后不久于1924年4月在斯维尔德洛夫大学发表的（这些演讲被编成《列宁主义的基础》一书出版）。军事科学包括了实践的成分：射击和基本战术的训练。现在不清楚邓对这些课程有什么反应，但作为一个把书本知识和马列主义作为智慧来源的人，邓的态度是相当明确的，这可从他在1992年春的谈话中看出：
"学马列要精，要管用的。长篇的东西是少数搞专业的人读的，群众怎么读？要求都读大本子，那是形式主义的，办不到。我的入门老师是《共产党宣言》和《共产主义ABC》。最近，有的外国人议论，马克思主义是打不倒的。打不倒，并不是因为大本子多，而是因为马克思主义的真理颠扑不破。实事求是是马克思主义的精髓。要提倡这个，不要提倡本本，我们改革开放的成功，不是靠本本，而是靠实践，靠实事求是。……实践是检验真理的唯一标准。"④
当邓正在读书的时候，中国的北伐战争开始了，并取得了节节胜利，但在政治上，左派却被迫交出了一些控制权。
从1926年3月开始，蒋介石同苏联军事顾问、国民党左派和共产党决裂，并压制这三方面。这一危机起因于一艘由共产党军官指挥的炮舰停泊在黄埔靠近蒋的司令部的地方，舰艇升火待发，意向不明＊。蒋怀疑这是一
＊"中山舰事件"是蒋介石的阴谋，而不是中国共产党的责任。--译注次阴谋，便在广东发布了戒严令，派遣效忠他的军队解除了工人纠察队的武装并查扣了这艘炮舰，还扣留了3O多名苏联军人。
蒋在掌握实权后接着要求三个他特别不喜欢的苏联顾问离开广东，要求共产党的政工人员从第一军撤走。要求从今以后国民党内的共产党员的活动公开化。或许是为了表现他政治上的公正，他同时要求几个国民党右派政治家也离开广东。中山舰事件发生时已离开广东而正在北方的加伦和鲍罗廷，只是坚持莫斯科的教条，害怕会破坏统一战线。
蒋也得到了加伦和鲍罗廷的同意，一旦军事准备就绪，军队将立即挥师北上，这是国民革命的另一个胜利。1927年初，斯大林和托洛斯基都希望把军队留在南方，因为苏联已断定，苏联需要同日本建立友好关系以维护自身的利益，这就需要国民党不能采取行动威慑日本。