——昭安末年间，天下局势动荡。朝堂之上，太后虽处于后宫，实执朝之重权，景雍帝无能而有权无势，朝中臣子明争暗斗。江湖之中，各派势力暗流涌动，天下卷入纷争之中。以往江湖为首的魆影宗势力日渐强大，其余两门派因忌惮而立于朝廷一方，以辅佐太后，却于一年间被魆影宗相继灭门，而太后因病而逝。朝廷势力越发衰败，继而魆影宗收买朝中重臣，联合起兵攻进昭安京州城，京州陷落，皇帝自缢于宫。
高耸的城楼融在京州城的夜色里，时不时有风刮过。女人站在城楼上，面容看着有些许苍老，眼望着脚下城池，自言自语道：“庸帝已死，如今我们魆影宗大业已成。”随后又转头看看身后的女子：“应泠，你自小便待在魆影宗，这转眼已经过了十五年，若是你能一直在这里伴我左右，那便好了。奈何你总心挂江湖，无意朝堂，你若离去，倒成了我心头牵挂。”
“如今魆影宗大业已成，宗中各位元老尽心辅佐，主上又有何忧心呢。”应泠从容道。
“罢了，你既去意已决，也留不住，不过，我心里一直有件事未了，还得交于你去做。”
“主上吩咐便是。”
说完，拿出一幅画像递给应泠:“西边炎州，当地有个有名的富商叫元溪，这几年和我们联手后，靠些手段知道不少魆影宗的事，不过他生性狡诈，要怎么做，你自己拿主意，他也算个当地富商，不要传出对我们不利的消息。”
“知道了。”应泠接过画像看了一眼后，转身离开了城楼。
“主上真这么就放她离开。”一位年纪较长的男人上前问。
“她要走，让她走便是。”
路途两日，夜晚时，应泠骑马到了炎州城南，找了一家客栈歇息。第二日清晨，应泠只身进城，城中来往行人甚多，街道两旁的摆摊小贩吆喝着。一辆马车驶到街中，突然停了下来，车旁的几名侍卫冲到一个卖瓷器的摊子前，拔刀将地上摆着的瓷器弄得稀碎，巨大动静后，这时，侍卫又向地上丢了一袋钱，说：“不识好歹的东西，还敢上街做生意。”说完几人又跟着马车离开了。小贩收拾一地的残破的瓷器，看着这一幕，周围的行人纷纷离开，边走边小声议论。
应泠走到边上，一旁几个买糕点的女人议论纷纷：
“元府的人今儿怎么来了？”“每次来啊，准没好事，就掐着老实人欺负。”
“元府的人惹不起，咱们躲得起，哪敢去招惹。”
听她们的谈话，应泠便上前去打听道：“刚才这些人是元府的，为何要如此对那小贩？”
几个女人听到，马上东一句西一句的讲起来：
“元府的人每一个好东西，刚才被砸了摊子的小哥，在前些日子，听说那元溪看上了他们家传家宝的一个瓶子，想给自己做生辰礼，可这个小哥死活不卖，估计是那时结下梁子了。”
“可不是吗，听说他今年生辰，前些时日又在那翠云皖买了位姑娘。”
应泠回想之前查过的元溪的信息，他的生辰是在八月初七，就是在一日后。应泠又问：“他过生辰，为何要买姑娘？”
“小娘子你肯定不是本地人，从四年前，元溪每年生辰都要在翠云皖买姑娘回去，翠云皖是我们这儿有名的舞坊，那儿的姑娘每年都被祸害一个。”
她们没完没了的讲，应泠借口离开，一路来到元溪的府邸，从对面看，元府门外挂了彩结，府邸尽显得喜气，但是门外守着的侍卫不少，身戴长佩刀，见此，应泠想起刚才那几个闹事的侍卫，拔刀也算利落，手法快，看着并不是只会些手脚功夫的普通侍卫。
若是府上的侍卫武功都如此，元溪这人又狡诈警惕，府中或许布着机关，如此以来，潜入刺杀，动静不小，得不了便宜。应泠想着，离开了元府。
走了不久，老远就瞧见了一座楼阁。走到近处看，硕大的牌匾上刻写着“翠云皖”三个字，方才那几个女人提到的翠云皖，应泠思索着，快步回到客栈，束好发，换了衣裳前去。
踏进门，一位女子立马上前行礼道：“小公子，里面请。”应泠打量着，上了楼梯，坊里灯火摇曳，四周的人，大多人的身着不凡，谈吐得体，表面看着应是些身份高贵之人。
这时，一楼传来一声：“打人啦！”。人们都吵吵嚷嚷的去看发生了什么。应泠只瞟了一眼拥挤的人群，无心看热闹。“都要发配去给那元府老爷做小了，还在这儿装什么清高，你这种出身，难道还没做过的不清白的事？”
听到这句话，应泠向楼下看去，一位身穿青绿衣衫的女子被男人拉扯着，跪倒在台子上，男人口中还不停骂着。人群又是一阵响动，有人想去劝劝男人，可见那男人喝了酒，又高又壮，也不敢上前。其他的几个舞娘缩在一旁，不敢出声。应泠看着这一幕，思索后便出声：“你这没脸没皮的样子，上不了台面的嘴脸，大庭广众下，欺负一位娘子。”
男人听见这话，大骂：“是谁他妈的多管闲事！”又寻声抬头看，说：“这位公子看上去弱不禁风的，老子的事，你有多远滚多远。”说完，又伸手去拽那姑娘。
应泠踩着楼梯的木梁，飞身起后当胸一脚将男人踢出丈远，男人还没起来，嘴却没停：“背后偷袭算什么！”应泠快步走到他身前，男人起身，目光中满是愤怒，她向前一步，抓起男人的手，用力向下撇，骨头发出声响，男人叫痛，伸出另一只手想要挣脱。应泠立马伸手截断，又对着他的肚子补一脚将男人踢出大门。男人挣扎着起身，看看应泠，慌忙逃走。四周的人静了一刹，随后热闹似的吆喝几声便散开了。
台上的女子还跪着，应泠上前扶起她。女子看着眼前男子模样的应泠，眼角还闪着点泪花，立即行礼，说：“公子相救之恩，奴不知如何报答。”应泠想想，说道：既然如此，不如请姑娘陪我喝壶茶。”女子听闻点头答应。
两人来到二楼包厢，女子起身沏茶。应泠开口问：不知姑娘芳名。”女子坐下，回答：“奴叫西颜。”
两人聊着，应泠便问：“有一事不知该不该问。““公子且说。”“今日我在街上，就听闻元府生辰之事，方才慌乱之刻，又听说此事。”
“元溪是炎州有名的富商，翠云皖也是他的地盘，他每年生辰都会花钱来这儿点一位舞娘去他府上。”西颜说着又停下，眉心蹙了蹙：“翠云皖的女子虽说是卖艺不卖身，但这个地方是元溪的，我们如何，也是他说了算。”
应泠手中的茶杯紧了紧：“也就是说，元老板是让翠云皖的女子都…”西颜点点头。“那姑娘就如此甘心如此了？”应泠问着抬眼看了看西颜，她手中攥着的手帕不禁紧了紧，眼神忽闪，说：“今年生辰本该去的不是我，只是被人背后调换了名字，换作是奴去。”“被人作梗，那姑娘是知道此人是谁了？”应泠见她这样，问道。
“这里的姑娘大多是拐卖来的，奴是先前家中陷落，半年前被人卖来这里，当时我刚来这里，没有熟悉的人，但红嫣，却对我十分照顾，所以我和她一直要好，只是没有想到，她会做出这样之事。”
听她语气无奈又气恼，应泠说：“姑娘同我说这些，想必不甘如此。”
西颜叹了口气，勉强挤出笑容，说：“刚听到此事，心中也生有恨意，但想想，她也不过是想自保罢了。我便连夜收拾东西想逃走，但转头想，若我逃走，元府的人一定回来翠云皖闹，岂不又祸害了其他人。”
应泠笑笑，说：”你不想其他人被祸害，但是有人却想害你。即使你妥协，那明年，过后的每一年，又该如何？”
西颜摇摇头说：“能过一年是一年吧，我只是一介被困于此的女子，心有力而力不足。”
听了这话，应泠说：“谁说女子做不了什么，女子甚至会更有用，或许我可以帮你”听完这话，西颜道：“没成想公子身为男子，竟出此言。”
话说完，应泠摇头道：“谁说我就是男子。”说完，应泠将发带解开，乌黑的发丝散开，长发及腰，扮男相时，看着是俊俏模样，女子时，又是一副清泠美人相，眼眸似水，却又透着一股凛冽。西颜看着眼前的人，一时间没有说话，过了半晌才开口：“娘子如此是何意。”
应泠抬手重新将头发束好，开始编故事：“我曾有位姐姐，也是这样被无辜害死，今日听闻那姓元的也做出此等龌龊事，我心中自是不平，姐姐被害死，我却无能为力，如今，我决不能坐视不管。”
一番话讲完，西颜有些动容，脸上生出怜悯之意。过了半晌，西颜才开口：“我现如今本已没有什么抵抗的，但方才在楼下娘子教训那人，又知道您有如此经历，想必娘子并非寻常女子…”说着又停顿了一会儿。应泠见她久久迟疑，叹了口气：“既然如此，我便不再强迫于姑娘。”说完，转身要走。
“娘子还请等等！”西颜见她要走，立马叫住。应泠停下脚步，西颜走了一步来到她身旁，说：“娘子是有本事的人，我…愿意相信娘子。”话完，应泠转头，看着西颜手死死的拽住衣角，眼神却显得坚决。“好。”应泠笑着说。
两人坐下来，西颜问：“娘子，想如何做？”应泠喝着茶，说：“听闻这个元溪，生性多疑，要想在他眼皮子底下做事不易。”
西颜想了想：“我想着，如约去府上，到了夜里我再找个机会杀了他。”
“不可，他的手下众多，你没有武功，逃不出来的。”应泠说。
“我既然想着杀了他，也就没想过再逃出来，逃出来了，他的手下必定带人踏平翠云皖。用我一人换大家都相安无事了。”西颜说着，又抬眼看看应泠。
应泠摇头：“不，无论你死或活，都保不齐元府的人会不会其来找事，我既然来找你，是想来帮你。”
西颜眼睛瞪大了些：“姑娘何有法子？”
“我替你杀了他。”应泠回答。
“这…娘子是来帮我，万不能让你因我而出了是非。”西颜着急说。
“我会武功，能有把握保全自己。”应泠说。
“可是…”西颜还要说些什么。“放心，还请姑娘相信我。”起身又说：“今晚亥时，我再来此。”说完，下楼离开了翠云皖。
晚亥时，应泠收拾好后，从客栈出发去翠云皖。走到一处巷子，应泠忽觉不对，看看四周，并没人，应泠心疑，另有事在身，只加快了步伐。
夜晚的翠云皖人更多也更热闹，一群人拥去台子旁看舞。上了二楼，敲了敲门，西颜打开门，让应泠进屋。
两人坐下，西颜问：“娘子可有办法了？
听应泠说完，西颜点头，又问：“娘子之后打算如何做，能帮上娘子的，奴在所不辞。”
应泠摇头：“之后要做的，不必你出手，对自身不利，顾好自己。
“奴听从娘子吩咐便是，现如今我已是要去元府，翠云皖的人不会把我怎样，即使如此，娘子也要万分小心。”
”应泠看着她，不禁问:“你先前遭挚友背叛，为何如此我信我？”西颜笑着说：“虽然与娘子相识仓促，可我已身处绝境，窘迫途中，有人相助，乃西颜之幸。”听了此话，应泠愣神，随后点了点头。
“元府生辰在一日后，听闻元溪每年生辰上府的姑娘，都会去那清渡寺旁住一晚？”应泠问道。
“是的，清渡寺在城极西，人烟荒芜，翠云皖每年去的姑娘都会在寺庙旁的净院住一晚，说是，宿净其身。”西颜回答。
“既然这样，明日我带你从这里出去，就在城南的客栈暂且住下。等元溪一死，翠云皖的女子也就自由了，你也可以放心离开炎州。”应泠说完。
“多谢娘子相救之恩。”话落，西颜头耷拉了几下，忽的，头栽倒在桌上。应泠看看，低声喊：“西颜，西颜？”见其没有动静，便将她抱起放到床上，放下床幔，又打开一旁的香炉，往里添了些粉末。
接着从柜子拿了几件西颜的衣裳换好，将包袱里的人皮面具戴上，收拾完后，拿了帷帽，推开门，瞧瞧四周，快步下了楼。趁着楼下人群嘈杂，便从一侧的小门出去。
出了翠云皖，瞥了眼身后，将手中的帷帽戴好。一路来到城西的清渡寺，寺庙周围没有人家，冷冷清清的，元溪每年生辰从翠云皖买的姑娘，上府前一日，都会在寺庙边的净院安置一宿，意为：净身。来到寺庙旁的小巷，巷子灯光昏暗。净院坐落在巷子的尽头，周围无人看守。走到尽头时，应泠拐弯走了一步便停住，靠着墙壁，这时，地上涌出一道影子。