九月十二，南王正式起兵，以天命自许，发出檄文征讨女皇，还假以陈洛蝗灾与器山崩塌之事，丝毫不知天都早已在两天前处斩了那个炸落山石、制造祸端的逃犯，并查明此事实乃南王暗中指使。一下子，南王由师出有名闹了个不尴不尬，这政治舆论上是失了先招。
但战局拉开，朝廷这面却是颇为不利。年里，阮风领平州水军苦战九江，南军占了整个平州，兵犯夏江。孙须领泸州军与南王胶住，沈岚与金敏率湘州水军与南军转战郦母湖。而西北部青王也出兵原州，两路并进与胡前大战小败，但与纪州常玄成一战却是大胜。局势大大不利于中原朝廷。东北麟王仍是异常安静。至年底，女皇与朝臣最为担心的不是南边，而是麟王的动向，意图不明，寂静无声那才是最可怖的阴谋。
十一月二十九，南军因连日大雪，而稍做休整。平州福郡笼在一片黯淡的素白之中，天色仍是阴蒙蒙的，像是发着闷火的老汉，随时准备再下个四五天的雪。
小坡上，两名身着棉袍的人拱着手望着密布在顶上的阴云，呼出的白气对比冻得通红的鼻尖显得有一丝滑稽。
“沈兄，这场仗，南王赢得差不多了吧？”较年轻的儒士淡淡地说着，已不见当初榜眼的傲气。
听着萧水天的暗示，沈复一笑，眼光未收，“你大可放心，朝廷洗了我主子爷的冤，还封了护国侯。该做的，一样也没拉下，我沈复又岂是言而无信之人？”
“沈兄为人，小弟自是清楚。只是这战事拖一天，天下百姓就多遭一日苦难。况且麟王那边按兵不动，也着实让人不安。”
“是时候了。不出三月，九江之围便可解。长泉府达中郡将被攻破，南王失了根本，军心不定，就该收尾了。我已将消息通于段辰，孙须调乌州谯化、止郡两部兵马便没了后顾之忧。”
萧水天转过脸，向沈复一揖，“沈兄高明，今日真是领教了。”
沈复也不客气，只是负手瞧了他半天，才毫不经意地问了句，“你本是榜眼之才，却甘心牺牲功名，屈居一叛王名下，又是为了什么？”
萧水天一愣，居然答不上话来，只记得当日吏部尚书项平引他到的净月庵。一入禅院，他整个人就这么呆住了。秋叶梧桐，叶落满地，而树下，一稚龄少女缓缓回过身，眉目如画，恰似远山含黛，说不出的清艳无双。一双翦水秋眸只那么一睐便将人的心魂都给摄去。身量纤小，约十岁左右年纪，却出落得清丽绝伦，只是周身气度雍容凛然，令人不敢逼视，挥手间衣袖翩然，宛如出水洛神迎风飘举。那一瞬，他以为见到了女神，目光中的淡定从容让人完全忽略了她的年纪。他一直处于怔愣中，听她朱唇轻启道出计划，他欣然领命。这一应便是五年，直至如今连原因都未曾想过，更不要说曾兴起过一点点的不平与后悔。此时沈复见问，思索间执着一如当年，仿佛是命中注定般天经地意。
沈复见他神色有异，也不再多问，当下便转了话头，“皇上不是闻家人么？如今却让孙须来争这个首功。”
萧水天回神，“只怕这中有番计量在里面吧。将孙家推到平藩的首位，固是绝了藩王的念头，另一则恐怕也是让孙家绝了异动的心思。上头有信函不是明言要保郡主么？这郡主入了孙家便是再无机会，万一今后仍有动向，孙家于公于私都靠不过去，只能一心效忠朝廷。”
沈复听了惊讶半晌：“上面这位有这么厉害？你不会夸大其辞吧？年未及二八的人呢。”
萧水天神色淡淡，追忆中犹带一丝神往，“只怕还不只这些。”一别五年，现如今应是风采更盛往昔了吧！
沈复沉默许久，忽问：“以你我身份，定局之后，还有活路么？”
“活路？”萧水天眸光黯淡，“那自是万不可出一点岔子才行的。”
沈复长声大笑，“萧水天啊萧水天，枉你身负榜眼之才，却不知与你同来的人是个杀手么？”
萧水天眼眸倏地一眯，“为人君者自要心狠手辣。”他语气沉静如常，听不出丝毫感情， “若你我处事稍有不慎，打草惊蛇，那自是乱了全盘计划，所以一步也错不得。”
“原来你知道，那为何还心甘情愿？”
萧水天眼望天边，却是一个字也说不出来。
“原来如此。”沈复看了他半天，不由一叹。
萧水天闭上眼，脸上隐过一丝涩意，心事不足为外人道。
时至十二月，前方仍未有捷报。虽说这年是过不热闹了，但仍当准备，所以朝廷各部还是忙得焦头烂额。礼部与宫中各处协领操办已是繁琐得让人头疼。兵部更不必说，这三个月来没几个人好好睡上一觉的。户部首理粮饷，乌州知州秦离清点乌州各镇县屯粮，已呈报上来。户部即积极征调，随时准备请旨押送。
这么多政务，属摄政王府最是繁重。十二月二十五便要停奏。这之前需将各地的折子都审阅完。孙颐及王熙将一些不甚重要的折子留中，待正月初五之后再处理。饶是如此，孙预每日仍睡不足二、三个时辰，遇到重大的还得与军机大臣谌匡、楚正廉及内阁重臣商议，再呈至女皇处。每每递进宫去的奏折一大叠，但天亮却已悉数发回，一些朱批还查漏补缺补了孙预好些漏算。如此女皇政务之重竟似不亚于孙预了，虽不致孙预这般琐碎，但决断的却俱是大事。孙预一直未见申饬，心下不无感动，知是女皇宽容，待要周密行事，却是千头万绪，这一来二去，便染上了风寒。
十二月十一这日，朝会散去，女皇却独招孙预安元殿议事。
“摄政王政务繁重，可要小心身体啊。”妫语微微陷下的眼眸仍是明亮如昔，“卿乃国之栋梁，任是军务紧急，也不应废寝忘食。”
孙预从妫语不起波澜的目光中觉出些味来，想想自己也实在有些力不从心，也就顺水推舟，“臣不才，有劳皇上挂怀，臣实惶恐。只是名方奏疏至十二月本就繁多，再加上今岁藩乱未平，臣一人能力有限，不得空暇……”
妫语低叹一声，“如今多事之秋，也实在是难为摄政王了。”她随意翻了翻手中的册子，又道：“我看吏部比较闲，不如让项平过府帮忙，不是当务之急，便由吏部与内阁几位商议着或办或留中。摄政王觑了空便好生将养。军务上么，光禄大夫岳穹以智计名，倒是个帮手。摄政王以为如何？”
果然如此，孙预谢恩，“谢皇上体恤。”
“跪安吧。替我问国公好。”
“是。谢皇上恩典。”孙预忍着咳退出安元殿。寒风刺得人浑身冷颤。孙预头脑沉沉，走至宫门处脚下虚浮。一上马车，他便靠坐在车壁上，一阵晕眩。小侍见状忙递上热着的参茶。孙预勉强压下咳喘，喝了口茶才缓过气。老实说，女皇安排的几个都是颇出色的人才。项平、岳穹，还有内阁中的崔达、柳歇都是极有才具的人，且并不依附党派。有这几人协助，自己倒的确省事很多。至于吏部侍郎闻谙，员外郎夏琳涛及阁中的方洪平、钱擎业，有资格定论的大都已不甚重要，倒也无妨。孙预抚住胸口咳了一阵，沉思中闪出女皇微陷的眼眸，明亮如昔，不见波澜。但知不怎地，孙预竟觉出几分无奈与悲怆。一种淡淡的苍凉弥漫在其周身，让人总是不由自主地忽略了她才十五的年纪，不独今日，早在五年前的登基大典上，这种感觉就一直存在了。只是近年来越发沉潜了。在孙预看来，却是更深了，极深地克制在心底。
“唉……”孙预长叹一声，又略略皱眉，他到底是怎么了？如今国难当头，他竟还有心思琢磨这些！孙预略为一凛。
王府中秦商、孙颐已至，孙预下了马车后见到他二人，知是闻讯而来，也不多话，便引他们入书房。
“阿预，没事吧？”孙颐有些紧张，既担心他身子又忧虑女皇召见的用意。
孙预又一阵咳，只有摆了摆手以示无妨，接过侍者手中的参茶，呷了口缓过气。
秦商略一思量，“皇上此番可是让王爷好生修养？”见孙预颔首，这眉皱得是更紧了。“安插了闻家人进来？如今国政紧要，又是这个当口……”言下对女皇不顾时局地揽权颇有微辞。
孙预淡淡一笑：“秦商，你刑部大堂两个半月前可是审了件大案哪。”
秦商有些疑惑，但仍是回道：“是已故的抚过大将军，平州总督沈翊扬将军平复一案。由旧将军府的老妇申状……有何不妥吗？”
孙预摇首，“并无不妥，而且时机恰到好处。平州军、一部分桐州军，乃至南军中的一些人都曾在沈将军麾下效过力。这案子大白天下，是极为狠辣的一手。你就不觉得太巧了么？”
秦商沉吟了会，“不错。是过巧了。这老妇人的来历我也查过，确是将军府的下人，但此案一了便杳无踪影，遍查不着……王爷的意思是这是皇上派人授的意？”
孙预咳了一声，“**不离十。而那个办差的还不是闻党手下。”
“如此说来，皇上审时度势之明倒似急追当年的乾定圣祖了？”孙颐淡淡感叹了下。
孙预心中忽然涌起一丝迷惘与涩意，忙转开话题，“光禄大夫岳穹与吏部各不当值官员协理政务。大事可与内阁大臣、军机大臣共商定议。”
“哦？”秦商面露喜色，“岳穹号称‘小孔明’，素以智计闻名，项平又是个极稳妥的人，阁中的崔达、柳歇虽较年轻，但才略颇具。大事头都与他们定了，待到闻谙、夏琳涛之辈，只是琐碎又出不了大岔子……皇上这心性怕是有当年‘胜武公’闻老将军之风呢！”
“本以为闻老将军一世英名，身后不定会被两代不肖男给拖累死，没想到皇上很有乃祖之风。”孙颐也凑趣。
孙预平平一笑，“但闻家到底是**手来了。皇上用计可没那么单纯。国固重要，但在有些事上仍是当进则进的。”说话间，一道阴影刻上孙预清明的眼，语气有些阴沉，听得孙颐不由一怔，秦商更是微微打了个寒颤。