六爷，你还是全力备考吧，不能叫你的先母失望。听说，你要问我西洋列强情形，我哪里能知道!”
“母亲大人，我今天来拜见你，其实是为另一件事。老太爷他要到各地码头出巡，你知道吗？”
“我哪里会知道？没有人告诉过我。他什么时候出巡去？”
“他说走，就要走。已经叫老夏给预备出巡的诸事了，也不管正是五黄六月大热天!他那么大年纪了，大热天怎么能出远门？但我们都劝不住他，票庄茶庄的大掌柜也劝不住他。今天来，就是想请母亲大人劝一劝他。想出巡，也得拣个好时候。就不能错过热天，等凉快了再说？”
杜筠青听了六爷这番话，半天没有言声。
他决定要出巡，已经闹得这样沸沸扬扬，她连知道也不知道。他不告诉她，下面的人，也没有一人告诉她。吕布是不知道，还是知道了也不告诉她？她当的这是什么老夫人!想出巡，就去吧。她不阻拦，即便想阻拦，能阻拦得了!
但她又不能将这一份幽怨，流露给六爷。
“母亲大人，你也不便劝说吗？”
“不，我看你父亲要冒暑出巡，是一次壮举。我为什么要劝阻他呢？只是，不知要出巡何方？要是赴京师天津，我也想随行呢。我已经离京十多年，真想回去看看。四五年前，你父亲出巡京津，我便想随行，未能如愿。”
“听说，这次是要下江南。”
“下江南？下江南，我也愿意随行。我外祖家就在江南，那里天地灵秀，文运隆盛。六爷，你也该随你父亲下一趟江南，窃一点他们的灵秀之气回来。”
“可老太爷那么大年纪了，冒暑劳顿千里，我们怎么能安心呢？”
“他身子骨好着呢，又有华车骏马，仆役保镖，什么也不用担心。你们康家不是走口外走出来的吗，还怕出门走路？”
六爷没有想到，老夫人居然是这样一种态度。她也是不但不劝阻，更视老太爷出巡为一件平常事，出巡就出巡吧。
这位替代了母亲的女人，是不是也盼望着老太爷出巡能成行？
六爷从老院出来，回想老夫人的言谈，分明有种话外之音似的，至少在话语间是流露了某种暗示。她说母亲不会怨恨她，也许她知道母亲的什么秘密吧？
六爷回来将这种感觉告诉了奶妈，他还说了一句：“她好像也同情母亲呢。”
奶妈听后，立刻就激愤了，说：“六爷，你可千万不能相信她!”
说时，竟落下泪来。
六爷没有想到，奶妈会有这样激烈的反应。就问：“母亲生前认识这个女人吗？”
奶妈叹了口气，说：“六爷，有些话，我本来想等你中举、成家后，再对你说。这也是你母亲临终的交待。现在，就不妨对你先说了吧。”
母亲去世后，奶妈就是他最亲近的人了。但他早已感觉到，奶妈有什么秘密瞒着他。现在，终于要把这些秘密说出来了。
“奶妈，我早知道，你们有话不对我说。”
“六爷，那是因为你小。说了，你也不明白。”
“现在，我已经不小了，那就快说吧。”
但奶妈说出的第一句话，就叫六爷大吃一惊：“六爷，你母亲就是叫这个女人逼死的。”
她逼死了母亲？只是，听完奶妈的话，六爷明白了母亲的去世，是同这个女人有关。可好像也不能说就是她逼死了母亲。
原来，杜筠青回到太谷之初，陪伴着父亲出入名门大户，那一半京味、一半洋味的独特风采，很被传颂一时。自然，也传入了康庄德新堂，传入康笏南的耳中。他当着老爷少爷的面时正色厉声，不叫议论这个女子。太谷的名门大户，几乎都宴请过杜长萱父女了，康家也一直没有从众。康家不少人，包括各房的女眷们，都想见一见这位时新女子，康笏南只是不松口。
不过，回到老院，康笏南就不断说起这位杜家女子。那时的老夫人，也就是六爷的生母，听老太爷不断说这位女子，并无一点妒意。听着老太爷用那欣赏的口气，说起这个杜家女子，京话说得如何好，生了一双天足，却又如何婀娜鲜活，在场面上，又如何开明大方，一如
西洋女子，她也只是很想见见这个女子。
她几次对康笏南说：“我们不妨也宴请他们一次，听一听西洋的趣事，也给杜家一个面子。”
可康笏南总是说：“要请，我们康家也只能请杜长萱他一人!”
到头来，康家连杜长萱一人也没有请。
老夫人后来听说，康家的天盛川茶庄，宴请过杜家父女。老太爷那日去了天盛川，但没有出面主持宴席，只是独坐在宴席的里间，听了杜家父女的言谈。老夫人想，他一定也窥视了这位杜家女子的芳容和风采。
但她心里，实在也没有生出一丝妒意。她甚至想，老太爷既然如此喜欢这位杜家女子，何不托人去试探一下，看她愿意不愿意来做小。杜长萱是京师官场失意，回乡赋闲，杜筠青又是失夫寡居，答应做小，也不辱没他们的。那时，老夫人也正想全心来抚爱年幼的六爷，她一点也不想在康笏南那里争宠。
她将这个想法给康笏南婉转说了，康笏南竟勃然大怒，说怎么敢撺掇他去坏祖传的规矩!
康家不纳妾的美德，天下皆知，怎么想叫他康笏南给败坏了，是什么用心啊!
不纳小就不纳吧，也用不着生这样的大气。她能有什么用心？不纳小，在她岂不更好!
从那以后，康笏南对她日渐冷淡。冷淡就冷淡吧，她本来也有满腔难言之痛，早想远离了，全心去疼爱她的幼子六爷。
总之，她是全没有把这个变故放在心上，可她的身体还是日渐虚弱起来。饮食减少，身上乏力，又常常犯困。对此，她自己也感到很奇怪。
那时，她能知心的，也惟有六爷的奶妈。
奶妈说她，还是太把那个女人放在心上了，看自己熬煎成了什么样。她真是一点都没有把那位杜家女子放到心上，可任她怎么说，奶妈也不相信。她越说自己是莫名地虚弱起来，奶妈越是不相信。
她说：“我要是心思重，心里熬煎，那该是长夜难眠，睡不着觉吧，怎么会这样爱犯困？大白天，一不小心，就迷糊了。”
奶妈说：“老夫人你太要强了，不想流露你心里的熬煎，才编了这样的病症哄我。”
她说：“我哄你做甚!我好像正在变傻，除了止不住的瞌睡，什么心思也没有了，哪里还顾得上编了故事哄你!”
奶妈说：“你真是太高贵了，太要脸面了，把心事藏得那样深!”
咳，她怎么能说清呢。
她终于病倒了。康笏南为她请了名医，不停地服名贵的药物，依然不见效。医家也说，她是心神焦虑所致，不大要紧，放宽心，慢慢调养就是了。她正在变傻，哪里还有焦虑？怎么忽然之间，所有的人，都不相信她的话了？
她终于一病不起，丢下年幼的六爷，撒手而去。她的死，似乎没有痛苦，嗜睡几日，没有醒来，就走了。但奶妈坚持说，老夫人是深藏了太大的痛苦，一字不说，走了。她太高贵了，太要强了。她死后不到一年，老太爷果然就娶回了那个杜家女子。不是这个女人逼死老夫人，又能是谁？
老夫人死后有几年，魂灵不散，就是因为生前深藏了太大的痛苦，吐不尽!
可母亲的魂灵，为什么不去相扰这位替代了她的女人？
六爷想了又想，还是觉得，母亲的死，是同这位继母有关，可逼她死的，与其说是继母，不如说是父亲!
逼死母亲的，原来是父亲？六爷不敢深想了。
6
孙北溟来见康笏南时，发现几日之间，老东台就忽然变了一个人似的，精神了许多，威严了许多，也好像年轻了许多。
看来，康老东家是真要出巡了。孙北溟知道，这已无可阻拦。他自己，实在是不便随行。今年时已过半，柜上生意依然清淡。朝廷禁汇的上谕非但未解除，更一再重申。京师市面已十分萧条。在这种时候，怎么能离开老号？
所以，见面之后，他先不提出巡的事。
“老东台，我今天来，是有件事，特意来告你。邱泰基这个混账东西，从西安回来，只顾了闯祸，倒把一件正经事给忘了。昨日，他才忽然跑来，哆哆嗦嗦给我说了。”
“什么事呀，把他吓成这样？这个邱掌柜，还没有缓过气来？”
“他这才熬煎了几天，老太爷倒心疼起他来了？”
“他还想死不想死？他婆姨是不是还天天捆着他？”
“我也没问。昨天他到柜上来，他女人没有跟着。”
“那他忘了一件什么事？”
“他说，临下班前，跟老陕那边的藩台端方大人吃过一席饭。端大人叫给你老人家捎个话，说他抽空要来太谷一趟，专门来府上拜访你。”
“说没有说什么时候来？”