以此青帮帮众广布，势力庞大，在嘉靖年间已有数万帮众，乃是当时最大的秘密帮会。
苏州府乃是江南首屈一指的富庶之地，白粮负担亦重，每年需向京师输纳五万余石。此时从苏州府开出的船队共有一百一十七艘，浩浩荡荡，极为壮观。赵观幼时常常跑来运河边上看粮船开帮起运，领帮的青帮头目站在领航大船的船首之上，挥着青色大旗，一声令下，百余艘大船同时张帆启行，好不威风。大船七月到京，缴交白粮之后，便承载各色各样的北方货物南下，于十月中旬纷纷回返苏州。那时总有盛大的市集，买卖北货，传道消息，热闹非凡。
赵观偶尔听跟船汉子们说起船队离开苏州后的种种新鲜见闻，甚觉向往，但从未起心要跟着船队北上一回。这次凑巧上了粮船，他倒也遂了夙愿，得以离开苏州去开开眼界，心下甚是高兴。
作者注：所谓“青帮”或“漕帮”，实际上是在清朝雍正年间才成立的帮会。当时清朝政府为了加强漕运，悬榜招贤，将漕运工作下放民间，民间因而有了以承揽漕运为中心的组织，称为“漕帮”。因帮众用青布包头，也称为“青帮”。这帮会在雍正之前应是不不存在的。明朝中叶以后，六省的四百万石漕粮全由专职的国家军队运送，称为“运军”；唯有数量较少的二十万石“白粮”始终由民间运送。至于明朝时运送白粮的船队是否有结为帮派，此帮派能否插手军队专运的漕粮，则史无可考，应出于小说家的编造。
第一部 青楼小厮 第十一章 船队领帮
却说粮船离开苏州之后，最初一段路甚是平静，船队沿着大运河航行，经浒墅关望亭，来到无锡，当夜便在无锡停泊。赵观伺机溜出船去，偷了一些烧饼回来，与含儿两个悄悄吃了。他还顺手取了一对无锡泥娃娃，带回来给含儿玩。含儿喜欢极了，整夜把玩，爱不释手。晚上两人便靠在麻袋上睡了。次日船又开航，午间到达常州府。赵观正想跑出去张罗午餐，却听舱门响动，一个水手走了进来，正撞见两个孩子，一呆之下，大叫起来：“有人躲在船上！”这么一嚷嚷，其余水手也都奔来，赵观和含儿无处可躲，登时被众水手七手八脚给抓了起来，押到甲板上去，来到两个汉子面前，看来像是船上水手的首领。
其中一人鼻子甚大，看了两个孩子一眼，皱眉道：“将他们赶下船便是。”另一个汉子头上包了青布，却道：“且慢！帮中规定，闲杂人等闯上青帮粮船，格杀勿论！这两个虽是孩子，也不能放过。”大鼻汉子迟疑道：“这两个娃儿不过八九岁，多半一时贪玩跑上船来，不似有所图谋。帮规严谨，我等岂可滥杀无辜？”包头汉子摇头道：“你可记得去年常州蒋老大的船被水鬼弄翻，五千石的白粮就此淹没，搞鬼的正是个十五岁的少年！坛主大发雷霆，那笔债至今还没赔完，我等怎可粗心？”
大鼻汉子听了，不敢再说，只道：“人命关天，我看还是绑去见船总部，请他发落，较为稳妥。”包头汉子嘿了一声，说道：“你倒聪明，不肯担干系。好罢，我们就去见甘总部。”二人便一手一个，提了赵观和含儿去见那艘船的首领甘总部。这甘总部的头极大，身材干瘦，看来活像一颗西瓜顶在竹竿之上。甘总部听了二人述说，沉吟道：“这两个娃儿形迹可疑，说不定便是对头派来的卧底。运粮大事，半点轻忽不得。你们今夜将人杀了，沉入运河便是。”
赵观和含儿对望一眼，心中都是惊恐交集。赵观心念急转，说道：“你们要杀人，也要让我们死得明白。我等躲在贵帮船上，确是我们不对。但我有一极重大的隐密消息可以告知，愿以此交换我二人性命。”
甘总部自不相信，说道：“甚么隐密消息？快快说出！”赵观道：“这消息只能告知你们领帮，其他人可不便说。”甘总部嘿然道：“领帮？他老人家忙得很，哪里有空见你？”赵观道：“他若不见我，没听见这重要消息，定将损失惨重，这一程前途堪虞，甚至全军覆没！”
甘总部脸一沉。他长年运粮，最忌不吉利之言，这时听赵观这么说，心头极为不快，问另两人道：“这两个小孩是甚么人？”大鼻汉子道：“男孩子听口音像是苏州人，女孩子就不知道了。”甘总部道：“哼，小子是苏州人，难怪嘴皮子这么溜。别听他胡言乱语，抓去关了起来，晚上悄悄杀了就是。”
赵观急道：“这事你非得向领帮报告不可！至少得让我见他一面，当面陈述，他若不信，再杀我不迟。到时若真出了大事，你可担代得起么？”
便在此时，却听外边铜锣声响，当当当当当当当，正是召集各船总部的讯号。甘总部站起身道：“我得去啦。快将他们押去后舱，仔细关了起来。”
大鼻和包头二汉应了，便将赵观和含儿提出前舱。赵观情急之下，放声大叫：“杀人啦！救命啊！”包头汉子忙捂住了他的嘴。此时铜锣刚响过，各船的总部都纷纷上岸聚会，他这声叫许多人都听见了。岸上众船总部之中，为首的是一个身形极魁梧的大汉。那大汉听到孩童的尖叫声，转头去看，正见到两个汉子手中各提着一个孩童，匆匆跑进后舱。他扬声问道：“甘总部，怎么回事？”声音宏亮，从岸边传来，犹自震得人耳鼓嗡嗡作响。
众目睽睽之下，甘总部甚觉窘迫，回道：“启禀田领帮，没甚么大事。两个顽童跑上我船，刚刚被手下搜出。我自会处理。”那大汉田领帮道：“你打算怎么处理？”甘总部道：“依帮规处置。”田领帮嗯了一声，说道：“且不忙。聚会完后，将人带上我的船，我来处置。”甘总部只得应了。
午时之后，赵观和含儿被带上最大的一条船，来到那大汉田领帮面前。他身边站站坐坐，另有十多人，想来都是各大船的总部。赵观手脚被绑，坐在地上，抬头向田领帮打量去，却见他高大得出奇，坐着犹似常人站着那么高，筋肉盘结，一身粗布衣衫，腰间挂刀，浓眉大眼，形貌甚是威武。赵观知道他必是青帮的头目之一，但往年的苏州船队并非由他带领，今年显是他第一回做苏州船队的领帮。赵观心中暗急：“他第一回领帮，一定事事谨慎，处处照规矩来。当着这么多人，他定要杀了我们以立威信。可怎么办才好？”
大汉田领帮开口说话，声音宏亮，语气严厉，说道：“小娃子，你叫甚么名字？从哪里来？为何偷上我青帮粮船？”赵观答道：“我姓赵，单名一个观字。我是苏州人，偷上你船是为了送这小姑娘回家。这小姑娘乃是京师大学士之女，被恶人拐卖至苏州烟水小弄。我路见不平，拔刀相助，助她逃出人口贩子的魔掌，打算搭顺风船，送她回家去。”
田领帮见他神态毫不畏惧，且口齿清晰，所说更是鲜闻奇谈，心中甚奇，转头问含儿道：“他这话可真？”含儿点头道：“他说的一点儿也没错。”田领帮低头向赵观打量，但见他面容俊美，满脸机灵的神气，一时不知该不该相信他，又该如何处置这两个孩童。他沉吟道：“我们吃江湖饭的人，帮规严谨，你所作虽是义举，但你偷上我们的粮船，仍是死罪一条。该当如何处置，我也不能违反帮规。”
赵观听他口气松动，心想：“这人看来颇重道义，心中并不想杀我。要他饶我的命，只能让他对我心生敬重。”当下大着胆子说道：“这样罢，你是走江湖的人，我也是走江湖的人。我便跟你打个赌。赌赢了，我向你讨我和小姑娘的命，并请你准许我护送她回京师。输了，我小命一条，你拿去便是。”
田领帮更觉稀奇，这小孩不过八九岁年纪，当此情境，竟然并不惊慌哭泣，跪地求饶，竟还说出这么一番话来，一派江湖口吻，可又不似会丝毫武功的模样。他问道：“你要赌甚么？”
赵观道：“就赌我能在水底待得比你久。”此言一出，舱中众人都哄笑了起来。一人道：“小娃子，你可知田领帮的外号是甚么？”另一人道：“田忠大哥号称‘蛟龙刀’，水下功夫最是要得。你甚么别的不比，却跟他比水底功夫？”
岂知赵观却笑道：“你可知道我的外号是甚么？”众大汉没想到这小孩儿也有外号，都是大奇，问道：“是甚么？”赵观道：“我外号叫做‘水底鱼’。你蛟龙还得不时探出水面透气，我水底鱼可是一辈子住在水中，更不用露出水面。”
众人听了，都不相信，怂恿道：“田领帮水底的本事从未输过人，不如便跟这小孩儿比上一比，让他知道厉害！”“田领帮，给他点颜色瞧瞧！别让个小孩儿看低了咱们青帮。”
田领帮见这小孩夸口，心中将信将疑，当下说道：“好！我便跟你赌了。来人，解开了他的束缚。”众总部都想瞧这热闹，高声叫好，一个汉子便过来替赵观解开手脚束缚。
赵观活动手脚，脸露微笑，神色自若。周含儿在旁看了，不禁为他着急。赵观向她一笑，转身向田领帮道：“田领帮，下水之前，我还有个小小请求。”田领帮问道：“怎么？”赵观道：“我想喝一坛酒。”众汉子都笑了，说道：“小小孩童，喝甚么酒？”赵观瞪眼道：“我赵观喝酒可是有名的。你们若有胆量，不妨来跟我赌酒，我的赢面可比赌甚么水底功夫要高上十倍不止。”众人都失笑不信。田领帮道：“好，拿酒来！”便有人拿过一坛烈酒。青帮中人都是粗鲁汉子，终日在日头下粮船上挥汗卖力，喝酒自是喝烈酒。