王氏领着孩子回家了，怎么过？不管自己的男人争不争气，毕竟是一户人家，还指着他挣俩钱。他不在了，喝西北风啊。一家人哭得昏天暗地，这日子太难了，实在不行，就得指望这仨孩子。大儿子张作泰是个窝囊废，挺大眼皮，要看人得用手撩着眼皮，三脚踹不出个屁来。二儿子张作福跟他爹一个样，一说话就一个谎，出入赌局，偷偷摸摸，什么坏事都干，经常夜不归宿，也指不上。要说能指上的就这个老疙瘩。张作霖从小就心重，老陪着他娘，他娘一看怎么办呢，给他找点儿出路吧，也没钱供孩子念书，就让他做小买卖。张作霖当过货郎卖零碎，还卖过包子。有时候那包子蒸得也不好吃，没人要，张作霖卖着卖着嗓子都喊破了，一看没人要，也饿了，干脆自己吃吧。天天包子卖不出去，他就自己吃。他娘一看，还不如不做这买卖，不够他吃的。实在不行了，带着孩子回娘家吧。到了小黑山二道沟，见到爹娘一哭，当爹娘的都疼儿女，一看女儿命苦，在家待着吧，管吃管喝。老人行，但是兄嫂可不容，兄嫂一看，这干吗啊，嫁出去的姑娘泼出去的水，你领着这么些人回来我们供得起吗？本来我们日子勉强对付，你这一来我们的日子完了，一落千丈。摔盆，摔碗，骂闲杂，说风凉话。王氏终日以泪洗面，没法过了。怎么办？要自杀。幸亏邻居有个老太太挺好，唠闲嗑就说：“咳，算了吧，人这一辈子都是命中注定的。我看你年纪轻轻，长得又不老，找个人家不就得了，你要乐意的话我给你保保媒。咱们那个路口二道沟那儿有一个吴兽医，叫吴老二，技术还挺好，日子过得挺富裕，乐意的话我给你保保媒，他原来那媳妇儿两年前就死了，还没儿没女。”一开始王氏不愿意，抹不开面儿，后来也就愿意了。挑良辰择吉日，夫妻拜了花堂。过了门去，吴兽医心地良善，对这几个孩子视如己出，当亲孩子一样疼爱，特别是喜欢张老疙瘩。张作霖个儿不高，眼睛有神儿，特别聪明，谁不喜欢这样的孩子啊？夫妻一商议，万般皆下品，唯有读书高，得念书，人没知识不行。生活环境虽然艰苦一些，但得想方设法供老疙瘩上学。托出人来，补了个名字，交了学费，老疙瘩上学了。但这张作霖干什么都有兴趣，就是不爱念书，往那儿一坐，老师一讲课，他脑仁疼。怎么办呢？逃学。经常早上起来吃完饭走了，没上学校，却跑到树根儿底下听书去了。他那个乡有个说书先生，姓耿，没事在大树底下招一伙人在那儿说大鼓书。张作霖拎着书包挤进去，往前边一蹲，听得是津津有味。什么《瓦岗传》《秦叔宝》《程咬金》《水泊梁山》，越听越爱听。等到快放学的时候，夹书包回家了。
家里一问，张作霖说：“啊，上学了。”
总不来学校，学校能不找吗？这孩子怎么不来了呢，学费白交了。到家里这一说，他这后爹生气了，把张作霖叫到眼前：“老疙瘩，你怎么不学好啊？你放着书不念，你还撒谎，你一点儿都不诚实。”
张作霖还不承认错：“我不爱念那玩意儿，什么三字经、百家姓的，糊了八涂的我记不住，我不乐意念，听书去了，听书比读书好。”“听书也行，你别耽误学习啊，你娘跟我都希望你长大成材，你怎么这样呢，你太不听话了，你照这样我得罚你。”
张作霖不听话，爷俩儿发生口角了。张作霖从小就横，脑瓜一歪，眼珠子瞪起来，大有六亲不认的样子。后来张作霖冒出这么几句话来：“你算干啥的，你也不是我亲爹，你管得着我吗？”
这下伤了吴兽医的心了：“好！我不是你亲爹，那么我花钱养活你这算怎么回事？我教给你手艺算怎么回事？好了，把你娘找来，叫她给评评理。”把王氏夫人找来了，王氏一看这怎么办？一边是丈夫，一边是儿子，但是一听这理，丈夫做的不是不对啊。转回身来，就训斥张作霖：“老疙瘩，你真不懂事啊，小小年纪跟你爹抬杠，你还有点儿家法没有？”结果削了他两巴掌。
这下坏了，张作霖气得也哭了：“人家都说有后爹就有后娘，这话一点儿都不假，你们穿连裆裤，就欺负我。我不待了，我走！”哭着他走了。当老人的以为他说气话，他能上哪儿走？
第二天，老疙瘩真的失踪了。那年张作霖才十四岁，上哪儿走？他到路边一看有一挂大车，他向人家哀求，“捎捎脚吧？”
“小孩儿，上哪儿去？”
“你给我拉到哪儿都行。”
“拉哪儿都行？好，那上车吧。”
张作霖就上车了。人家车奔高坎，把他也拉到高坎了。人家到地方了，该卸车了，张作霖也下来了。他一看这地方比家乡大得多得多，大街，买卖，屠户，人来人往的，真热闹，饭馆一家挨着一家。张作霖低头一琢磨：我干吗啊，我找点儿工作啊，我得干点儿活，好挣钱吃饭哪。
结果找了多少家，人家一看小孩儿蛋子：“去，不用人。”
“大叔，扫地、擦桌子、收拾屋子、力气活儿，什么我都能干……”
“不缺人，走。”
碰壁了。张作霖摸摸兜里头，就两个老钱，买了俩烧饼。等吃完了，找房根儿蹲下。这样露宿街头，一晃就三天。张作霖哭了，后悔不应该跟后爹犟嘴，现在想想：后爹说得也对，娘也打得对。可是，我已经出来了，再回去我有什么颜面啊，没脸见人，邻居也得笑话我啊，饿死我也不回去，找不着活儿我也找。三天里张作霖只吃了一顿饭，饿得眼都蓝了，天地都晃悠，腰都直不起来了。他一看在高坎找不着活儿干，捂着肚子，毛着腰，走出去十二里地。
张作霖离开高坎，到了一个叫滚子泡的村子，他一看这地方也不错，在堡子头有一个大院套，青堂瓦舍，后边是个大院，两扇大门开着，正赶到晌午，他看从四面八方来了二三十个人，肩头都扛着农具，有说有笑地都进了这个大院了。张作霖纳闷：这是干什么的？扒着大门提鼻子一闻，哎呀，怎么这么香啊？
噢，到晌午了，正开饭的时候。张作霖的肚子把爪揉肠，“咕噜咕噜”，简直是前腔贴了后腔了。他一想：不管怎么地，我也得讨点儿饭吃。仗着胆子张作霖进了这院了，一瞅这院一大溜有五间房子，帘挑着，门开着，热气腾腾，香味就是从里面飘出来的。他探头往里边一看，凡是来的人都把农具搁到门口，到了里边拿着大海碗，盛菜汤，抓饽饽，找地方就吃，好像没人管。张作霖想：我也得吃呀，宁愿吃完挨顿揍，我也不能这么饿死。就这样仗着胆子他进了屋，在碗柜上抄起俩大海碗来，拿铁勺盛了一碗汤，在大笸箩里抓了两个大眼窝头，找个地方一顿狼吞虎咽。屋里吃饭的人都发现了，有的就看了看他，有那多事的就问：“我说这小孩儿谁啊？”“不知道啊，你认得吗？”“没见过呀。”“哎呀，问那干吗，不定谁家的亲戚，快吃饭吧，吃完饭还得干活呢。”
所以大家没直接跟张作霖打招呼。张作霖吃完了，把碗筷放下，一抹嘴转身就走，也没人拦他。张作霖一看这地方不错，带管饭的。要这样，我还不走了，饿了我就上这儿吃来。那么一来二去，张作霖就在这逗留了五六天，一日三餐都上这大院吃饭。这个大院是干什么的呢？原来，滚子泡有个大财主叫孙寡妇，老爷们儿不在了，给她留下良田百亩、几挂大车，她就雇了几十个工夫。这前边青堂瓦舍是她的住宅，后边是个饭堂。家里雇着那么些人，吃饭出入住宅多有不便，就在这大院吃饭。这些人都是老孙家的工夫，干活的。张作霖初来乍到，不了解这情况，时间长了就有那多事的。这天，外边下着小雨，吃完了饭也下不了地，有一位晃着大脑袋过来了：“哎，小孩儿，吃完没？”“吃完了。”“把碗送回去，过来我问你点儿事。”
张作霖心说坏了，要犯事，但是思想上早就有这个准备，把碗送回去，擦擦嘴，来到这人的面前：“大叔，您问我什么事？”
“我说你是哪儿的，你跟这家什么亲戚？你问价钱了吗？到吃饭的时候端起碗来你就吃，你知这一碗多少钱吗？说，你跟谁有亲戚？谁介绍你来的？”
张作霖没词了：“大叔，我是外地的，我是从黑山县小黑山二道沟来的。”
“你到这儿干什么？”
“我到这儿找事做的。”
“噢，你跟这家不认得？”
“不认得。”
“不认得你就跑这儿吃来，小兔崽子，你这胆儿有多大啊，这工夫我叫你吃多少你吐多少，揍他。”应声过来三四个小伙子，连推带打，连踢带搡。张作霖从小就不爱哭，又知道这事没理，就任凭人家怎么打他，他也不还手。这一吵一闹，本宅的主人孙寡妇知道了——事也凑巧，孙寡妇基本不上后院来，今天有个厨师不干了，据说跟这边的李师傅发生了口角，孙寡妇要了解了解情况，正好遇上这个事。一瞅一大帮人围着个孩子，连推带搡的。“这是干什么呢？”过来一问，有人把这情况给说了。“噢，别打他。”孙寡妇把张作霖叫到面前，看了看他，“孩子呀，你是哪儿的？”
“嗯，我是小黑山二道沟的。”
“离这儿可够远的，你到这儿干什么来了？”
“我来找饭吃来了，我们家日子不得过，我爹死得早，家里头揭不开锅。”
“唉，这年头儿啊，有多少人吃不上饭啊，难为孩子你了。