起初，城内百姓并无在意，而陈家最先是有马房的仆人出现症候，只当做是夏季食物腐败，腹痛下泄实属正常，但高热不退，过了些时日竟然不治身亡，这才惊觉异样。
后来城内死伤人数逐渐增多时，惊动官府。
新上任的沧州太守迎来了极具挑战的任务，治疫。
古语有云，素来治水为先，治疫最难。
父亲不在，母亲近来身体欠安，陈家上下的担子便落在陈婠肩头。
恰此时，军中忙碌，正在西北边陲部署防御工事，修建长城，身为虎贲校尉，陈棠在此关口上，却被调往西北要塞重镇天河城指挥。
军令如山，陈棠走的匆忙，只来得及一晚作别。
大哥随秦将军一走，陈婠心里自然少了许多底气。
但情势所迫，她别无选择，管理起府内事务。
虽然父亲曾任太守，但京城上任自然人走茶凉。
官府配发的药品稀缺，数量有限，很难足够。
她只好先将曾和疫病仆人接触过的下人们隔离在外院，不得入内。
所有旧用衣衫食具都焚烧干净，暂时缓解了疫情扩散。
然而经她之手，竟将府内治理的井井有条，府内上下无不交口称赞。
安平更是以自家小姐为傲，成日地挂在嘴边。
虽然她上一世为后，私心重欲，但毕竟掌管后宫数十年，手段还是有些的。
陈家暂时相安，但城中寻常百姓家却难逃厄运。
发放的药品因为数量有限，且效果并不极好，染病之人逐渐递增。
几乎每户都有疫病之人。
原本安详和顺的沧州城，登时蒙上了厚重的阴影。
再过半月，已然惊动京城，户部省亲下重令，铁血治疫，而父亲辅佐户部尚书，亦有责在身。
便在秋日的末尾，陈道允修家书一封，令陈婠速速携母亲入京，谨防疫情扩散。
值此紧要关头，陈婠原本的坚持已经有所松动。
她避过了人祸，却独独算不准天灾。
遍看沧州城，哀鸿遍野，已然不适宜久留！
当晚，陈婠终于下定决心陪母亲入京。
临走前，陈婠挂念着谢晚晴，便去谢家探看作别。
岂料眼前一幕令她震惊，谢晚晴竟然已经病重下不了床。
谢家人神色俱都哀色浓重，谢夫人递给陈婠一套衣衫和面纱，只说了一句小心传染。
眼里似有泪光。
陈婠一时心惊，想着从前谢晚晴芳华早逝，更有不详之感。
病根仍是由上次从马场回来上了风寒起，淅淅沥沥，一直不见大好，此时疫当头，她体质虚弱，在劫难逃。
病榻上的女子青丝微乱，仍是整齐的盘在脑后，神态虚弱，原本姣好的脸容青黄一片。“你来了…真好，我心里有事要与你讲，但他们都不让我出门…”谢晚晴撑起身子，靠在床头。
陈婠抿唇一笑，故作轻松，“什么要紧的事？”
谢晚晴摸索着，从枕下拿出一枚发旧的物件儿。
“这是？”陈婠仔细一瞧，竟是半条剑穗。
“这本是陈公子从前遗落之物，我一直带在身边…你帮我将这东西物归原主吧。”她垂着眸，递过来。
枯瘦的手指有些颤抖。
陈婠仔细拿在手里，能看见麻绳上已被抚摸地光滑，心中不禁大恸。
“想来今生有缘无分，我是福薄之人，只怕撑不过这回。”
陈婠连忙安慰，“病中多忧思，谢姐姐休要多想。”
谢晚晴含着泪光微微一笑，目光虚渺，“若见了你大哥，莫忘帮我问一句，这么多年，他心里可曾有过半点我的影子…”
原以为早已看淡生死，陈婠却在听得这番话后，眼睛酸的紧。
她握住谢晚晴瘦削的手，点点头，“谢姐姐放心，你不会有事的。家兄很快便从西北回来，到时候，你亲自问他。”
一听西北二字，谢晚晴已然明白，相隔千里，只怕今生再也见不到了。
她轻叹一句，握紧了陈婠的手。
离开谢家时，陈婠望着天幕中昏鸦点点，忽而有了新的定夺。
她必须即刻便启程。
虽然只隔了一条沧河，但京都淮安城和沧州已是两重天地。
宽阔的护城河围绕，城门高耸入云，一脉磅礴。
八条官道笔直，将城内分为整齐的区域，市肆和宅邸区井然有序。
车外满目繁华，琼楼玉宇，雕梁画栋。
青瓦白墙，古朴而厚重。
上阳街上车水马龙，似乎连风儿都带着醉人的香。
远处皇城内院高宏入宇，与紫薇山交相辉映，影影绰绰，成为京都最磅礴的景致。
一路上，就连最多话的安平也静了下来，专注地望着窗外。
过了许久，马车悠悠哉巷尾停住。
陈婠搀扶着母亲下车，一抬头便见紫藤萝从院墙外垂下，光影疏落，安和宁静。
父亲官拜户部侍郎，享从四品俸禄，但户部给事中有三人，父亲乃调任而至，是以多做些抄录财政文案、编撰整理民间典籍的文事。
并无太多实权。
在这寸土寸金的淮安城，陈家这般小官，多如牛毛。
随手捻来一片砖瓦，就有述不尽的深厚渊源。
如今的陈府，是从前有位商贾之家留下的院落，充公后改建而成。
在上阳街尾，占地并不大，只看规模，尚不如沧州陈宅。
凝着青瓦屋檐上斑驳的痕迹，陈婠知道，也许他们陈家不会在此地停留太久。
因为很快，她就在赏花宴上攀上了东宫的高枝。
从巷尾小宅，到中街府邸，乃至后来良田千顷、宅邸万亩。
犹自回神间，老管家刘庸开了门。
妾室王氏和庶出的弟弟陈秉也跟着迎门接风。
陈夫人只是淡淡地赞她们辛苦，便叫退下，各自相安。
论起粉饰太平的气度，陈婠自认输于母亲太多。
从前皇上身边有宠的妃嫔，她都觉得刺眼无比，乃至后来，但凡对她后位有威胁之人，她必要除之而后快。
这种扭曲的心理，是从她明白帝王能给自己的宠爱，一样会给别的女人这个亘古不变的道理开始的。
那年秋菊夜宴上，她本以为自己就是万花丛中那抹独特，本以为自己是帝王心头的那点朱砂。
现下想来，可笑至极。
还有年少不更事时错付的情肠。
傍晚用膳完毕，已经入夜。
庭院中芳草错落有致，墙边一排翠竹幽幽，有小池将前后堂分隔开来，池中几枚荷花映日，宅子的原主人倒是有几分雅致韵味。
父亲仍未归家，管家说从老爷入京述职起，便一直如此。
户部省里事务繁忙，掌管天下赋税财政，非是沧州太守可比。
王氏和庶弟陈秉坐在下首，才刚饭毕，陈秉忽然道，“母亲，秉儿今日还未去汤池沐浴…”
话音未落，王氏连忙将他打断。
陈夫人恍若未闻，陈婠已经放下茶杯，敏锐地觉察出了一丝别样的意味。
陈秉不过是总角小儿，口无遮拦。
汤池是何地？那是府中唯一专供沐浴的地方，唯有家主和主母才可使用。
妾室和下人，只可在自己房内的浴室中沐浴，无权使用汤池。
“秉儿的顽话，夫人切莫当真。”王氏笑了笑，轻轻将一枚桂花酥放到陈秉口中。
陈婠对她如此作为，自然是心生不满，但碍于母亲的面子，便没深究。
可本以为就此作罢，谁知刘庸将她引至内院，才发现这里并非主房锦园。
母亲与父亲合住于正房秀园，陈婠身为嫡女，自然是仅次于正房。
经问刘庸才知，锦园却被王氏母子占用，只给陈婠留了间偏位的玉园。
王氏来时，大约知道了因由，但想到自己没有功劳也有苦劳，侍奉老爷这么多年，一路入京，膝下有子，即便是挑个好院落也无可厚非。
如何回应，她早已想好了的。
一抬头，就见陈婠娉婷地立在玉园门前花架下，眉眼如画，面色温婉如夏末的风儿，却没由来地令她猛地心惊。
在王氏的印象里，嫡小姐陈婠一直是个少言寡语、温婉顺从的女子，只是为何…
她正欲开口，陈婠却微微一笑，声音轻柔，“姨娘，这玉园靠北，多生阴凉，我身子刚好，却是住不惯的。”
王氏亦跟着笑答，“我们母子二人若在玉园怕是不够住，况且，这也是老爷的意思。”
陈婠捻了朵竹叶在指尖把玩，“怎会不够？玉园和锦园厢房是一样的，而且有了这般阴凉之地，秉儿也不必再去汤池沐浴纳凉了。”
一听汤池，王氏心头一跳，再看陈婠笑吟吟的，亦不像心存歹念。
“这还是要请示老爷的。”
陈婠已经招呼安平过来，“父亲事务繁忙，此等小事我做主便是。明日，咱们便搬入锦园，安平你尽早安排下人帮姨娘收拾好东西罢。”
“大小姐！”王氏想要阻拦，陈婠却徐徐望过来，“怎么，姨娘还有疑问？父亲朝堂忙碌，家中万不可再添麻烦，想来姨娘服侍父亲许久，这个道理是明白的。”
一席话说温和得体，却堵地王氏无法辩驳，眼前这个大小姐，倒比她母亲厉害许多。
在门前站了一会儿，就见陈婠着碧青色烟罗裙，清荷细纱袖下隐约可见一节藕臂，站在台阶上的树荫里指点下人们做活，时不时扇着手中团扇，自有中温婉婀娜的韵致。
“哦，现下倒还有一事要说给小姐，”王氏抬了抬眼，“家侄女来京投亲，也住在咱们府上，就在锦园别院，明儿小姐搬进去，还望加以指点才是。”
陈婠半晌才嗯了一声，眼波柔和，“我素来喜静，无事莫来扰我。”
王氏悻悻而归，纵使满腔怨气也不得发泄。
但她自是有分寸的，也不会蠢到当真去请示老爷。
回头望了一眼，心下想的却是忍字当先，日后再见分晓也不迟。
当晚，院中蝉鸣，月色袅袅，就着一池荷香，陈婠坐在窗边修书一封发往西北天河城。
些许日子过去，夏日就见了尾巴，到了夜间凭白添了些凉意。
安平垂头端来香膏凝露，一声不发地摆放着，陈婠正在沐浴，隔着菱花缎锦的帘子，她问，“怎么，仍是没有回信么？”
安平摇摇头，“奴婢每日都去催过，银子也打点到了，可那边却说西北镇守重重，一封信件要经许多关卡，送到的日子也没个准信…”
这意思，陈婠自是明白，但她担心的是谢家姐姐能撑到几时。
然而世事便是如此，没等来回信儿，倒是等来了旁的。
瑞王府要行赏花宴，夏荷盛放，秋菊初绽，的确是赏花的好时节。
只是京城名贵趋之若鹜的赏花宴，在陈婠眼中，无异于噩梦。
旖旎而惨淡，轰烈而残酷。
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暮夏时节的皇城内苑，草木错落在宏伟的殿群中，已见天高云淡。
重华宫在九重宫阙的最东面，亦分为五宫六殿，乃太子居所。
皇宫内所有成年皇子都被分往封地或是王府，唯有重华宫内一位。
鹤足鱼尾玉骨鼎旁，着姜黄色宫女装的两名女子正垂着头，一丝不苟地候在冲着鼎内的冰块扇风儿，丝丝凉爽沁人心脾。
消暑所用的冰块都盛放在鼎内，因为时近入秋，这几日内务府分派各宫的分量已经渐少，唯有这东宫里的分例足够。
自然是要足够的，因为这重华宫的主人，日后便是九五至尊的帝王，怠慢不得。
太子在书房阅卷已有两个时辰，侍书的宫女乃皇上御赐，太子便随手给了封号，封为最末等的奉仪。
但自从来到东宫，太子却只让她们做些文墨功夫，从未碰过一个指头。
两个时辰的时间里，换了三次熏香，读书时用龙脑香，明神静气最合适不过。
两位奉仪时不时抬眼望向书案，仿佛在期许着太子的目光能有一次落在自己脸上，莫要辜负了花容月貌。
只可惜，太子始终闲适地翻着书，半靠在乌藤木编织的翻角靠榻里，衣袍散漫，修长有力的手指偶尔会扣在白玉石桌面上。
太子读书时，不喜外人打扰，唯独两人可以例外。
一位是太子太傅，另一位是从幼时便跟在身边的小黄门宁春，如今的东宫黄门侍郎。
宁春轻手轻脚地进来，捧了一册纸卷，左右乜斜了眼，两位奉仪便识趣儿地退了出去。
“给孤念一念，”太子终于抬起头，神态漫不经心。
宁春翻了首页，“回太子殿下，此是瑞王府赏花宴的邀请名册，瑞王爷特地吩咐奴才，务必要请您过目的。”
封禛好看的唇角扬了扬，道了一句“难为皇叔有心”，便接过手里翻看。
每三年一次的赏花宴，却是第一次邀请太子去。
还记得三年前那次，是父皇御驾亲临，日后不久便封了两位贵人回宫。
封禛冷冷一笑，在清俊的脸容上一闪即逝。
左中丞家的小女儿，尚书家的外甥女…一页一页看去，他脸上的笑意渐消。
他的母亲周皇后，当真是费了心思的，竟能连同瑞王一起，替他张罗。