挹香看毕，大赞道：“巧思绮合，哀艳动人。不知这位小姐姓甚名谁？”青田道：“这个姓王，名爱卿。乃是良家闺媛，因兵燹至遭沦谪。然其为人，虽则青楼托迹，却是常怀堕溷飘茵之恨，绝无倚门卖笑之腔，扫空心地，屏去俗态。心闲则喜读《庄》，聊寄幽情。心闷则喜读《骚》，以舒郁勃。倒像寒素书生，闭门不出。凡遇客来，无非买文献赋，博几两银子度日。
是以人皆钦慕，蹄毂盈门，人咸知他青楼特拔，鹤立鸡群。苟与同席，亦不过于□酉录翰墨之间，清谈雅谑而已。未识吾兄会过否？”挹香答以未见。青田道：“后日偕兄同往何如？”
挹香称善。二人拇战了一回，然后用膳。酒阑灯□，青田告辞。
到了十九日，青田果来。挹香甚喜，更换新衣，随了青田，迤逦而行。未几里早到了王家门首，只见几枝杨柳，一带粉墙，九曲朱栏，小桥流水。甫入门，侍儿迎接，向青田道：“过公子连日不来了。”青田道：“这几日我因俗冗羁身，不克前来。
今日这位金公子欲来拜谒你家小姐，特地而来。烦你去通报一声。”侍儿道：“原来如此。”
但金公子今日前来，却不凑巧。小姐于今日下乡去观竞渡了，明日方能回来，如何，如何？”挹香道：“访美岂一到就能觌面，明晨再来过访可也。”言毕欲行。侍儿道：“小姐虽不在家，请二位公子里边坐坐不妨。”青田道：“倒也使得。”
二人遂入内，见轩窗精洁，花木参天，却是一座园亭。花台月榭，玉砌雕栏，别开洞天，幽雅非凡。挹香赞道：“有如此佳园，宜其人之风流倜傥也。”游罢，遂与青田一同辞去，订以明日再来。挹香随青田至寓，不意无锡信至，促青田即日回家。
青田无奈，对挹香道：“才得相逢，又成离别。
仆家中有要事，不能逗留吴下，明晨就要动身了。后会有期，君宜保重。”挹香十分扫兴，乃道：“前与青翁匆匆赋别，今青翁又欲言归，相见之缘，何若是其浅耶！”青田又叮嘱了一番，两下相别。挹香回家。想道：“如今过青田已去，幸得认那家住处，明日我独去访这美人，倒也清净。”胸有成竹，反觉欢欣。
次日，挹香果然独至王家，适爱卿已归，挹香命侍儿通报。
良久，侍儿出谓挹香道：“小姐尚未起身，请公子少待。”挹香唯唯。坐了半晌，又一侍儿出道：“小姐现在梳妆了。”又有顷，见侍儿持白银烟袋出来道：“小姐梳洗已毕，已在那里更衣了。”挹香此时心神已醉，双眸子罔不顾酸，只眸美人出来。正睃之间，忽闻洞天中重门启处，呖呖莺声道：“小姐出来。”言未毕，只见一人从绣帷中莲钩窄窄，如轻燕般娉婷袅娜走将出来。
挹香知是爱卿，便暗暗偷觑，见其衣杏红衫，束藕丝裙。
脸晕微红，如芙蓉之□朝露；眉横淡绿，似柳叶之拖晓烟。仿佛嫦娥离月殿，依稀仙子下蓬莱。果称红闺绝色，实堪于众美中特拔一鼎。
于是，挹香兢兢上前，深深一揖道：“仆慕芳名，如雷贯耳，欲思一觏，深恨无缘。昨遇友人过青田，论及芳卿奇才藻思，企慕甚殷。蒙渠挈仆登堂，未获觐及兰仪，而觌面宜迟。
芳卿又有竞渡之兴，使楚灵均千古波涛涵泳乎卿之性情，愈觉其□然而不滓也。今日过青翁有事回家，仆冒昧登堂，猥蒙容见兰阶，得偿素愿，真三生之幸也。”爱卿道：“妾村野陋姿，自惭蒲柳。昨蒙君子枉顾蓬门，自怪游兴太豪，致疏迎接。今君弗咎前愆，草庐复践，妾不胜惭愧之至。”挹香道：“仆素性痴狂，幸蒙诸姊妹常存青眼，故红楼翠馆虽亦物色一二，欲求爱姊之丰雅韵致，扫尽青楼脂粉气者，竟不可得。卿非阆苑司花耶？真才不问可知矣。前者过青翁朗吟爱姊《锦帆泾怀古》佳什，令人□服无已，吾辈须眉真欲愧死矣。然观卿如此韶秀，如此捷才，又加如此端丽，可惜误生门户，以致沉沦，不胜浩叹。”爱卿见说，凄然道：“妾非王氏之女，本籍松陵。父亲钮月泉，曾为处州巡检。后因兵戈扰攘，十四岁即失怙恃。伶仃弱女，何所靠依，乃被邻妇王氏诱入青楼。抚怀及此，言之痛人。每欲择一从良计，一则未得其人，二则假母处又不肯放，是以辗转难安，恨深骨髓。”言讫，泪珠儿扑簌簌流个不祝挹香道：“原来爱卿姊是旧家淑媛，宦族才人。泥涂太□，雪忌明珠，遭逢若此，良可悲叹。但所言未得其人，不知欲得何等人，方选人姊姊青眼？岂吴中极盛之人才，而竟无一人如愿者乎？”爱卿道：“妾自堕焰火坑之后，阅人多矣，奈何欲得知己者竟乏其人。或遇一二知心，总带纨袴习气，曷敢以终身遽订，致慨‘终风且暴’之诗。是以落花无主，动辄俱难。”
挹香听了爱卿这一席话，又可怜，又可羡，又可哭，又可喜，心中早已默契，乃劝慰道：“爱姊安心静俟，忽悲伤玉体。待否去泰来，自然变灾为福。”爱卿见挹香举止端庄，语言诚实，大非轻浮子弟所能，居然品高行上之士，心中也甚敬重，即命治酒相款。正是：红丝千里姻缘系，一见相怜情已深。
不知席间说些什么话儿，且听下回分解。
第十三回
留香阁挹香初觌面护芳楼月素愈添娇
话说爱卿见挹香儒雅风流，忠诚朴实，十分钦敬，倾心相待。片刻侍儿来禀道：“酒席已摆在留香阁里。”爱卿邀挹香同至阁中，见结构幽深，陈设甚雅，琐窗屈戌，掩映绿纱。旁即爱卿卧室。挹香观看了一回，与爱卿入席，彼此逊让，互相斟劝。酒将半酣，挹香道：“久闻爱姐高才，诗坛中可独立一帜。弟虽诵过佳章，已开茅塞，今夕萍水相逢，既蒙设樽醉我，荡我俗肠，还要请教。”爱卿道：“街谈巷语之词，鄙陋不堪动听，潦草不堪入目。君如勿笑，妾方敢献丑。”挹香道：“卿勿太谦，就此请教。”爱卿也不请题，挥成一首，双手递与挹香。挹香展开一看，见上写着：有感偶成即请教正九十韶光柳暗催，风尘几度费徘徊。
桃花命薄真堪叹，大半飘零雨里开。
挹香读了这首诗，不觉顿触悲怀，泪随声出。乃道：“此诗一字一泪，芳卿之心事尽寓诗章，真非纸上空谈矣。”乃拈毫也赋二律以赠之。诗曰：从来红豆最相思，惆怅三生杜牧之。
南国夭桃红旖旎，东风芳草绿参差。
娇当今日藏还易，恩到来生报已迟。
我未成名卿未嫁，二人一样未逢时。
其二：
绰约丰神绝艳妆，翩跹小影怯风凉。
谪来仙子原幽性，看破人情尚热肠。
眉为善愁常减黛，衣因多病懒薰香。
韶华肯为春风驻，一样花开冠众方。
爱卿见诗，不胜踊跃，大赞道：“开府清新，参军俊逸，篇篇珠玉，字字琳琅。典丽□皇，烛天起云霞之色；措词雄健，掷地成金石之声。诗才如此，直堪媲美前人。”于是更加钦敬，曲尽殷勤，举杯相劝。酒阑后，挹香告别回家。
书馆无聊，徘徊良久，忽想着：“前日梦境，说什么二十日相逢正室，又说什么姓钮，莫非就是钮爱卿小姐么？我金挹香若得钮爱卿为室，任他舞榭歌台之辈，我之愿亦足矣。只怕小姐心中未尝有我。”辗转良久始睡。
明日，过郑素卿家，闲谈一回。膳罢，又至婉卿家。适婉卿在房试兰汤，挹香嘱侍婢勿惊动，侍儿依命。挹香坐少顷，使开侍婢，悄躲在碧纱窗外，于罅隙中偷看。
见他一湾软玉，两瓣秋莲，褪露娇躯，斜倚朱盘中，手执罗巾，在那里轻轻拂拭。如醉杨妃华清宫新承恩泽，暖试温泉。
挹香看了一回，不觉春心荡漾，轻轻的推进纱窗，默默不言。
婉卿认是侍儿添汤，及回眸谛视，谁知却是挹香，半惊半羞的道：“金挹香，做什么！”挹香道：“我也要想洗澡。”婉卿道：“不要在这里没规矩。”挹香道：“婉妹何欺我耶？你试兰汤，便有规矩，我要洗澡，难道就没规矩？”一面说，一面竟将衣服卸下，跨入朱盘。婉卿无奈，只得与他同浴兰汤，拂拭了一回。挹香于浴盘中口占一绝云：玉腕金环鸦髻蟠，生香艳质浸朱盘。
灯光远近屏山曲，一树梨花露未干。
浴罢，唤侍儿倾去余汤，二人同至望荷轩纳凉饮酒。
时届五月下旬，火伞张炎，天气渐多酷暑。幸此轩四面通风，嵌空玲珑，堪消暑气。挹香坐了一回道：“我要去看月素妹妹了。”婉卿道：“你去，你去，本来这里留你不住的。”挹香见婉卿有些醋意，乃说道：“我为有件东西遗忘在月妹处，我去拿了就要来的。”婉卿道：“本来叫你去，那个叫你不要去的？”挹香见他如此言语，便说道：“你叫我去，我倒不去。”
婉卿道：“你去，你去，你不去，月妹妹要记念你的。”说罢，两只手扯了挹香至门首，开了门，将挹香推了出去，说道：“快些去罢。”竟将门闭上。正是：闭门推出窗前月，吩咐梅花自主张。
挹香被婉卿推出了门，不得已至月素家。恰好月素在护芳楼午睡，挹香轻移慢步，悄悄然踱进房中。见月素酣睡在湘妃榻上，如西施舞罢慵妆，香晕酡颜，海棠无力。
身穿湖色罗衫，一湾玉臂做着枕头，秋波微阖，春黛轻颦，朦胧的睡着。