宗主与包荫户之间是一种主人与佃客的关系，而佃客形同于农奴。
北魏统一之初，只是消灭了一些敌对政权，对这些普遍存在的宗主无法根除。为了稳定统治，便于征徭征税，于是就采取妥协政策，承认宗主对于包荫户的控制和奴役，并且以宗主对于包荫户的统治作为地方基层政权，以世家大族为宗主，督护百姓，于是形成宗主督护制。宗主在政治上都是一些大大小小的割据势力，宗主控制下的包荫户多数没有户籍，他们只是宗主的私家人口，任凭宗主剥削和奴役，国家不得征调亦不能干预。这种制度只对大地主有好处，对广大农民只有痛苦，没有好处；对封建国家来说，则只是为巩固初建立的政权而采取的权宜之计，对赋税的征收和徭役的调发都极为不利。
魏孝文帝为加强中央政府对人民的实际控制，采纳给事中李冲的建议，于太和十年（公元486年）建立三长制，以取代宗主督护制。三长制规定：五家为邻，设一邻长；五邻为里，设一里长；五里为党，设一党长。三长制与均田制相辅而行，三长的职责是检查户口、征收租调、征发兵役与徭役。
实行三长制，三长直属州郡，原荫附于豪强的荫户也将成为国家的编户，因而必将与豪强、地主争夺户口和劳动力。李冲提出实行三长制的建议后，在朝廷中引起激烈争论。坚持宗主利益的中书令郑羲和秘书令高佑是反对派代表。他们对主持辩论的冯太后说，三长制看起来很好，实际上行不通。朝臣中支持郑羲、高佑意见的大有人在。李冲和太尉元丕据理力争，指出实行此制对公、私都有利。最后，冯太后从加强中央集权出发，认为实行三长制既可使征收租调有根据和准则，又可清查出大量的隐匿户口，三长制终于在冯太后的支持下实施。
三长制的建立，打破了豪强荫庇户口的合法性。在实行的过程中，三长还是从大族豪强中产生，他们不仅本人可以享受免于征戍的特权，而且亲属中也有一至三人可以得到同样待遇。但较之宗主督护制，它毕竟是一种历史的进步。实行后，国家直接控制的自耕农民大量增加，国家赋税收入相应增加，农民赋税负担也有所减轻。北魏后期，社会经济明显恢复和发展，当与此有密切关系。北魏的三长制后来成为北齐、隋、唐时期乡里组织的基础。
第三，整顿吏治，给官员俸禄。我们知道，古代的战争跟你国家先进与否没有关系。跟什么有关？一个是战争成本，一个是战争欲望。战争成本低敢打，战争欲望强烈能打胜仗。
北魏爱打仗。北魏为什么爱打仗？官员没有俸禄，你想挣钱靠什么？出去打仗，抢下战利品是你的；再一个靠剥削百姓。官员没有俸禄，所以北魏老得打仗，马上民族嘛。皇上进行改革，整顿吏治，我给你们发工资，别整天出去打仗了。你一发工资，我不用打仗，我不用冒生命危险，我也能挣着钱，我疯了还天天出去打仗？打仗难免阵前亡，哪天一不留神再砍着我，我干吗老干这事？所以尚武的民族就从马背上下来了，越来越平和了。包括后来辽、金这些民族都是这样，都经历了这么一个过程。原来很爱打仗，后来为什么不爱打仗了？有工资挣了，用不着了。
第四，迁都洛阳。北魏的都城最早在盛乐，就是今天的内蒙古和林格尔，然后迁到了平城，平城就是燕云十六州当中的云州，即今天的山西大同，位置也较偏远，最后才迁到洛阳。
为什么要迁到洛阳？孝文帝发布一道圣旨，说我国家“兴自北土”，国家从北方发源。“徙居平城”，迁到了山西。“虽富有四海，然文轨未一。”我们虽然富有四海，但是文轨未一，没有书同文车同轨。“此间用武之地”，平城这个地方啊只适合打仗，穷乡僻壤什么都不产（今天知道有煤，那会儿也不知道，知道了挖出来也不能吃），北边挨着草原上崛起的一个强大的新民族柔然，这个民族太强大了，北魏打不过，柔然后来被突厥打败，西迁到了欧洲，就是欧洲所说的阿瓦尔人，今天的保加利亚人可能就是柔然人的后代。“移风易俗，信为实难。”这个地方要改变咱鲜卑的旧俗太难了，平城这个地方鲜卑的旧势力太强大。怎么办？咱迁都。往哪儿迁？“崤函帝都，河洛王里，因兹大举，光宅中原。”朕为什么要迁都，因为平城这个地方不好，“用武之地，移风易俗，信为实难”。而“崤函帝都，河洛王里，因兹大举，光宅中原”。崤函指的是崤山、函谷关。谁在那儿？长安所在，周秦汉唐11朝故都。“河洛王里”，洛阳是王里，东周、东汉、曹魏、西晋都在此定都，算上北魏，已经是第五个在洛阳定都的王朝了。洛阳是九朝古都，当然后面那几个就没有什么太能提得起串得来了，包括五代十国的后唐也在这儿建都。“若问古今兴废事，请君只看洛阳城”就是这个意思。所以“因兹大举，光宅中原”，我要向古代汉民族的帝王那样去中原。他不认为自己是少数民族了，我也要占有中原，我是中国的正统，所以我要迁都。
大臣们反对，不行！平城这地方是祖宗定都之所。当年太武皇帝定都于此，你说迁就迁，祖宗同意吗？皇上一看，我要愣迁就把这些大臣们得罪了，而且很多大臣论辈分都是我叔叔大爷。怎么办？好吧，我们不迁都了。南伐刘宋，我们要打仗。刘宋，南朝宋齐梁陈的那个宋，不是赵匡胤的赵宋，是刘裕建立的刘宋。北魏20万大军南下，征讨刘宋。各位叔叔大爷，老诚谋国、忠勇过人，都跟着我去。叔叔大爷们就都跟着去了。遇到恶劣天气，大雪、大雨，行军，锻炼一下士卒的坚忍程度。士卒们身上都湿透了，怨声载道。今天艳阳高照，扎营，晒被子，等到恶劣天气再行军。叔叔大爷们都快散架了，我的侄子太坏了，怎么这样折腾啊？走到洛阳，路程刚一半，从山西要走到长江边上，刚走一半。叔叔大爷们实在走不动了，就找皇上去了，说大侄子咱别再往前走了，咱别跟刘宋打仗了，刘宋也没招咱们，再说打仗也犯不着咱们去，边将干什么吃的。咱往回走吧，你叔叔我实在不行了。
皇上一看，王爷们确实年事已高，这么折腾确实不合适。但是问题是，我们往前走还有一半的路程，往回走也是一半的路程，不如咱们别走了，怎么走你都是一个死，往回走你更得死，往前走好歹天气越来越好，往回走天气越来越坏，干脆咱就在洛阳建都吧。叔叔大爷们心里骂着娘，也只好这样了，总比上南方死半道上强吧。于是，都城就定到了洛阳。上古时期，一说中国如何如何，这个中国指的就是长安洛阳，谁占这里谁就是中国。所以现在谁是中国？北魏是中国，东晋就不是中国了。双方互相骂阵，东晋管北魏叫索虏，你们头发都束小辫，所以你们是索虏。而北魏骂东晋是岛夷，你们都是岛上住的蛮夷，你们这帮人海边打渔的。双方都认为自己才是正统。孝文皇帝迁都到洛阳之后，完全跟汉族打成一片，东晋还说他是索虏，孝文皇帝感觉很郁闷，怎么办？不许索了。
第五，移风易俗，实行汉制。实行汉制首先从汉服开始。
不许穿鲜卑族的服装，都穿汉族服装，不许留鲜卑人的发型，都留汉族的发型。今天的中国人，你穿什么衣服、留什么发型没人管。中学生当然不行，大学就没人管了。有的小男孩头发染得跟鹦鹉似的，黄一截、绿一截、粉一截、紫一截的，裤腿肥得里面能装200斤米，他一上街，环卫工人可高兴了，都替人给扇乎干净了。今天你想留什么头发就留什么头发，穿成啥样也没人管你，警察也不抓你。但在古代这可不得了，衣冠发型意味着国家民族的存亡绝续。
古代汉族人什么发型？男的满20岁，女的满15岁，头发就再也不能剃了。女的满15岁叫及笄之年，意思是你可以嫁人了。男子满20岁，叫弱冠之年，就可以当官，行加冠礼，表示你成人了。但说是20岁，第一古代是虚岁，第二没人等到那时候才加冠，有的12岁就给自己加冠了，表示自己成人了。你只要一成人，头发就不能剃了，身体发肤受之父母，不能有丝毫损伤，犯人才在脸上刺字。今天满大街都是犯人，刺字文身，古代犯人才干这事儿呢。
头发不剃怎么办？盘到顶上，拿根簪子一别，老百姓的发髻用布包上，这个布就叫做帻。当官的发髻外面戴冠，就是乌纱帽之类的。所以你看电视剧里古人披散着头发，那都是胡扯，不可能，都得往上盘起来。所以古代人洗头是一件很隆重的事情，古汉语以字为单位，沐就是洗头，浴就是洗身上。今天是一个词语了，沐浴液、洗发液，古人是沐液和浴液，不一样。当古人去世的时候，男的一死，你把他的发髻解开打散，到腰是没问题的，过屁股的也有。今天女士都很少留这么长头发了。胡须也不能剃，只能梳，新陈代谢自己掉，不能剃，剪人家胡子那是最大的侮辱。
其实汉民族的衣服既不便于生产，又不便于战斗，以至于中国古代的服装演变的特征就是不断向少数民族学习的过程。今天你把对襟系扣称为唐装，但那却不是大唐汉人的装束，而是满装，是少数民族旗人穿的。旗袍更别说了，把旗袍作为中国的传统服装，十分牵强。
中国传统服装是上衣下裳，裳就是裙子，男女都穿裙子。在汉朝以前，成年男女也都穿开裆裤，因为外面有裙子，从衣着上看不出这个人是男是女。